O impacto pode oferecer aos cientistas uma espiada na selenologia da Lua.
A SpaceX lançou sua primeira missão interplanetária há quase sete anos. Depois que o segundo estágio do foguete Falcon 9 completou uma longa queima para alcançar uma órbita de transferência, o Observatório Climático do Espaço Profundo da NOAA começou sua jornada para um ponto LaGrange Sol-Terra a mais de 1 milhão de km da Terra.
A essa altura, o segundo estágio do foguete Falcon 9 estava alto o suficiente para não ter combustível suficiente para retornar à atmosfera da Terra. Também não tinha energia para escapar da gravidade do sistema Terra-Lua, por isso segue uma órbita um tanto caótica desde fevereiro de 2015.
Agora, de acordo com observadores do céu, a órbita do segundo estágio gasto está a caminho de cruzar com a Lua. De acordo com Bill Gray, que escreve o software Project Pluto amplamente utilizado para rastrear objetos próximos da Terra, asteróides, planetas menores e cometas, esse impacto pode ocorrer em março.
No início deste mês, Gray fez um apelo aos astrônomos amadores e profissionais para fazer observações adicionais do palco, que parece estar caindo no espaço. Com esses novos dados, Gray agora acredita que o estágio superior do Falcon 9 provavelmente impactará o lado oculto da Lua, próximo ao equador, em 4 de março. Mais informações podem ser encontradas aqui.
Algumas incertezas permanecem. Como o objeto está caindo, é difícil prever com precisão os efeitos da luz solar “empurrando” o palco do foguete e, assim, fazendo pequenas alterações em sua órbita. “Esses efeitos imprevisíveis são muito pequenos”, escreve Gray. Mas eles se acumularão entre agora e 4 de março, e mais observações são necessárias para refinar a hora e a localização precisas do impacto.
Esta informação é importante porque permitirá que satélites atualmente orbitando a Lua, incluindo o Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA e a espaçonave Chandrayaan-2 da Índia, coletem observações sobre a cratera de impacto. Com a missão LCROSS, a NASA deliberadamente impactou um estágio superior de foguete gasto na Lua em 2009 para este propósito. Embora os cientistas estejam mais interessados em entender a presença de gelo nos pólos lunares, poder observar o material subterrâneo ejetado pelo ataque do foguete Falcon 9 ainda pode fornecer alguns dados valiosos.
A massa seca do segundo estágio do Falcon 9 é de cerca de 4 toneladas e deve impactar a Lua a uma velocidade de cerca de 2,58 km/s.
É provável que esta seja a primeira vez que uma peça de hardware espacial involuntariamente atinge a Lua. Normalmente, durante missões interplanetárias, o estágio superior de um foguete é enviado para uma órbita heliocêntrica, mantendo-o longe da Terra e de sua Lua.
Para lançamentos de naves espaciais destinadas a orbitar a Terra, a melhor prática é reservar combustível suficiente no estágio superior de um foguete para devolvê-lo à atmosfera da Terra, onde será queimado. Isso é o que a SpaceX e a maioria das empresas de foguetes ocidentais costumam fazer para ajudar a controlar detritos na órbita baixa da Terra. A Lua, é claro, não tem atmosfera para o foguete queimar.
Publicado em 25/01/2022 13h03
Artigo original: