Alguns micróbios resistentes podem sobreviver no vizinho mais próximo da Terra – provavelmente depois de fazer a jornada conosco.
Se o planejamento da NASA permanecer nos trilhos politicamente, tecnicamente e financeiramente, os Estados Unidos plantarão novas pegadas na lua no final de 2025.
Esse pouso, em uma missão chamada Artemis 3, será o primeiro pouso lunar humano desde que os moonwalkers da Apollo 17 levantaram a poeira cinzenta em dezembro de 1972.
Artemis 3 destina-se a ser a primeira de uma série de missões humanas para a Zona de Exploração Polar Artemis – a região polar de 84 graus de latitude sul.
Selecionar uma região de pouso segura e científica para o Artemis 3 é uma tarefa desafiadora. Mas não há dúvida de que grandes descobertas estão por vir – e uma surpresa em potencial pode ser a detecção de vida na lua.
Crateras superfrias.
Novas pesquisas sugerem que os futuros visitantes da região do polo sul lunar devem estar atentos a evidências de vida em crateras superfrias permanentemente sombreadas – organismos que poderiam ter feito a jornada da Terra.
A vida microbiana poderia sobreviver nas duras condições perto do polo sul lunar, sugeriu Prabal Saxena, pesquisador planetário do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.
“Uma das coisas mais impressionantes que nossa equipe descobriu é que, dada a pesquisa recente sobre os intervalos em que certa vida microbiana pode sobreviver, pode haver nichos potencialmente habitáveis para essa vida em áreas relativamente protegidas em alguns corpos sem ar”, disse Saxena ao Space.com.
De fato, o polo sul lunar pode possuir as propriedades que permitem a sobrevivência e, potencialmente, até o crescimento episódico de certa vida microbiana, disse Saxena.
“Atualmente, estamos trabalhando para entender quais organismos específicos podem ser mais adequados para sobreviver nessas regiões e quais áreas das regiões polares lunares, incluindo locais de interesse relevantes para a exploração, podem ser mais propícias para sustentar a vida”, disse ele.
Em um trabalho apresentado em um recente workshop científico sobre os potenciais locais de pouso da Artemis 3, Saxena e os membros do estudo relataram que o polo sul lunar pode conter nichos de superfície substanciais que podem ser potencialmente habitáveis para vários microorganismos.
A história da Terra – no gelo.
É possível que amostras da história da Terra possam estar à espreita em crateras lunares protegidas do sol?
Pequenos pedaços de nosso planeta podem ter sido arremessados para a lua como “meteoritos da Terra” – rochas lançadas no espaço por poderosos impactos cósmicos.
Essa é realmente uma possibilidade, disse Heather Graham, geoquímica orgânica da NASA Goddard, que também é membro da equipe de estudo. Mas isso não significa que os micróbios da Terra também sobreviveram àquela viagem ao espaço profundo.
“Embora a transferência extraterrestre de moléculas orgânicas de fontes meteoríticas seja muito provável e, de fato, observada em nossa própria análise de meteoritos terrestres, a transferência de micróbios de fontes semelhantes não tem o mesmo peso de evidência”, disse Graham. “Pode ser uma ideia interessante, mas sem dados viáveis esta rota não pode ser incluída neste estudo.”
Graham disse que, mais importante, a equipe de estudo está muito ciente das muitas maneiras pelas quais os humanos são o maior vetor de micróbios para a lua.
“Em breve teremos 50 anos de história de seres humanos e seus objetos na superfície, sem requisitos rigorosos em relação à contaminação direta”, disse ela.
“Vemos os humanos como o vetor mais provável, dados os extensos dados que temos sobre nossa história de exploração e o registro de impacto como uma segunda fonte terrestre primitiva, embora menos influente”, acrescentou Graham.
Micro-nichos protegidos.
Graham apontou que a maneira como a equipe de estudo está abordando esse problema não é necessariamente porque eles acham que as missões Artemis causarão uma inundação de micróbios a florescer imediatamente perto do pólo sul lunar em um cenário de “geladeira de dormitório”.
“Em vez disso, quase certamente depositaremos esporos robustos em micronichos protegidos, onde a temperatura máxima e os recursos de proteção contra radiação naquele local permitirão que eles persistam”, disse Graham. “Este é o fim da escala de ‘sobrevivência’ com esporos presentes.”
Com o tempo, disse Graham, a exploração contínua da lua pode continuar a fornecer fontes de água e carbono para esses locais, o que um dia pode resultar em crescimento.
Trajetória de voo de Artemis.
Também prevendo um possível impacto do aumento do tráfego para a lua está Paul Lucey, do Instituto Hawai’i de Geofísica e Planetologia da Universidade do Havaí em M?noa.
“Não há dúvida de que as aproximações finais da espaçonave Artemis depositarão dióxido de carbono e gelo de água em regiões permanentemente sombreadas ao longo da trajetória de voo e podem comprometer alguns tipos de investigações”, disse Lucey ao Space.com.
Por outro lado, Lucey disse que nossa compreensão de como o gelo lunar é depositado é escassa no momento, “portanto, esses serão experimentos muito interessantes de conduzir, com a instrumentação correta”.
É provável que não haja uma pesquisa abrangente da abundância desses compostos antes das primeiras missões de superfície Artemis, observou Lucey, então, infelizmente, o fundo natural não será conhecido para o polo sul lunar. (Uma missão Artemis foi lançada até agora – Artemis 1, que foi para a órbita lunar no outono passado.)
O pólo norte da lua será melhor preservado, disse Lucey, mas a exaustão da espaçonave também pode afetar o norte através do transporte através da “exosfera” lunar – seu envelope muito fino e tênue de gases.
Saxena concluiu que as considerações sobre como investigar um local lunar, se ele estiver próximo a regiões que possam ser nichos potencialmente habitáveis, devem ser levadas em consideração para avaliação futura do local e planejamento de travessia.
“Esses meios de planejamento e estratégias, técnicas e instrumentação correspondentes que podem estar envolvidos também podem ser valiosos para a exploração de Marte”, disse ele.
Publicado em 21/06/2023 11h22
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