Durante anos, os cientistas se perguntaram por que Júpiter não tem anéis grossos e brilhantes como o vizinho Saturno, e agora eles acham que podem saber o porquê.
Embora Júpiter tenha anéis nebulosos e tênues – como visto em imagens recentes do Telescópio Espacial James Webb – eles não são tão proeminentes quanto os de Saturno ou Urano. Na verdade, eles são tão frágeis que não podem ser vistos com equipamentos astronômicos padrão. Mas agora, usando uma simulação de computador sofisticada, uma equipe de cientistas descobriu uma possível explicação para o motivo pelo qual os anéis de Júpiter não são tão proeminentes quanto os de seus vizinhos: as luas de Júpiter podem ter impedido o gelo de se estabelecer ao redor do planeta massivo.
“Há muito me incomodou por que Júpiter não tem anéis ainda mais incríveis que envergonhariam Saturno”, disse Stephen Kane, astrofísico da Universidade da Califórnia, Riverside, que liderou a pesquisa, em um comunicado. “Se Júpiter os tivesse, eles pareceriam ainda mais brilhantes para nós, porque o planeta está muito mais próximo que Saturno.
“Nós não sabíamos que esses anéis efêmeros existiam até que a espaçonave Voyager passou, porque não podíamos vê-los”, acrescentou.
Kane queria descobrir por que os anéis de Júpiter são tão fracos e se o gigante gasoso já teve anéis mais grossos e de alguma forma os perdeu. Para investigar essas questões, ele e seus colegas criaram uma simulação dinâmica que poderia levar em conta a órbita de Júpiter, bem como as órbitas das quatro principais luas galileanas do planeta ?? ?Ganymede, Callisto, Io e Europa.
Os anéis de Saturno são compostos principalmente de gelo, alguns dos quais foram entregues ao planeta por cometas?, que também são compostos principalmente de gelo. Se as luas que orbitam um planeta são massivas o suficiente, sua gravidade pode fazer com que o gelo seja ejetado da órbita em torno desse planeta. Essas luas massivas também podem alterar a órbita do gelo o suficiente para fazer com que esse material colida com elas.
?Descobrimos que as luas galileanas de Júpiter, uma das quais é a maior lua do nosso sistema solar [Ganymede], destruiriam muito rapidamente quaisquer grandes anéis que pudessem se formar?, disse Kane. “Planetas massivos formam luas massivas, o que os impede de ter anéis substanciais.”
A simulação dos pesquisadores também os levou a pensar que é improvável que Júpiter tenha tido grandes anéis em qualquer momento de sua história.
Os sistemas de anéis em torno dos planetas não são apenas bonitos; eles também podem ser uma maneira útil para os astrônomos estudarem a história de um planeta e quaisquer colisões com luas ou cometas que ele possa ter experimentado. Isso porque a composição do material dos anéis e sua forma e tamanho dão pistas sobre os eventos que os criaram.
Os pesquisadores agora pretendem usar suas simulações para estudar o sistema de anéis de Urano. Esta investigação pode revelar quanto tempo os anéis de Urano durarão e por que ele orbita o sol de maneira diferente dos outros planetas do sistema solar ? o gigante de gelo orbita o sol virado de lado, e os astrônomos acham que essa inclinação incomum é o resultado de uma colisão com outro corpo. O sistema de anéis de Urano pode ser o remanescente desse impacto.
“Para nós, astrônomos, eles são os respingos de sangue nas paredes de uma cena de crime”, disse Kane. “Quando olhamos para os anéis de planetas gigantes, é evidência de que algo catastrófico aconteceu para colocar esse material lá.”
As descobertas da equipe foram aceitas para publicação no The Planetary Science Journal, e uma versão pré-impressa está disponível no banco de dados arXiv.
Publicado em 26/07/2022 13h50
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