Os cientistas conseguiram sua melhor aparência até hoje em três manchas caóticas na superfície gelada da Europa, lua de Júpiter, graças às imagens de uma década de uma espaçonave há muito extinta.
A sonda Galileo da NASA passou oito anos percorrendo o sistema Júpiter, entre 1995 e 2003, e durante esse período realizou 11 sobrevôos na lua gelada Europa. Em 26 de setembro de 1998, durante uma dessas manobras, o Galileo capturou imagens em preto e branco particularmente detalhadas da superfície crepitada da lua. Agora, os cientistas revisitaram essas imagens para se preparar para futuras missões no mundo intrigante.
“Vimos apenas uma parte muito pequena da superfície de Europa nesta resolução”, disse Cynthia Phillips, geóloga planetária do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia e cientista da equipe de projeto de Europa trabalhando em futuras missões. “Europa Clipper aumentará isso imensamente.”
Europa Clipper é uma nova missão da NASA com o objetivo de ser lançada em 2023 ou 2025 e fazer 45 passagens pela lua. Durante esse período, ele estudará a atmosfera fina de Europa, a superfície gelada, o hipotético oceano subterrâneo e o campo magnético interno, dando aos cientistas o primeiro olhar para a lua desde a missão Galileo.
Para se preparar para a nova missão, os cientistas estão tentando extrair todas as informações possíveis dos dados do Galileo – e é aí que as imagens reprocessadas entram. Durante o sobrevôo de 1998, o Galileo conseguiu capturar imagens que mostravam características da superfície de apenas 1.500 pés ( 460 metros) de largura.
Esse detalhe é importante porque acontece que há muita coisa acontecendo na superfície de Europa. Antes de tudo, é estranhamente jovem, com apenas 40 a 90 milhões de anos, uma das superfícies mais frescas de todo o sistema solar. (A Lua, como a Terra e o resto do sistema solar, tem cerca de 4,6 bilhões de anos.)
O gelo de Europa também é muito ativo: é entrecruzado por faixas largas e planas, onde o gelo se formou entre blocos espalhados, cumes com centenas de metros de altura, onde o gelo bate e se separa repetidamente, e manchas tão confusas que os cientistas logo chamaram sua estrutura de “terreno do caos”. ” Nessas áreas, os cientistas acreditam que os blocos de gelo migraram, giraram e se contorceram e depois foram presos novamente pelo gelo congelando ao seu redor.
Isso é bacana, mas as imagens do Galileo são fotos em escala de cinza da superfície da lua. E para Europa, as fotografias coloridas podem contar aos cientistas outro detalhe importante sobre a história glacial, principalmente quando especialistas em processamento de imagens enfatizam pequenas diferenças visíveis na cor. Essas diferenças refletem a composição química: áreas brancas ou azuis têm níveis mais altos de gelo de água pura, enquanto áreas mais vermelhas contêm outros compostos, como sais, que potencialmente se originaram no hipotético oceano global da lua.
As novas imagens partem das imagens em preto-e-branco de alta resolução do Galileo e adicionam cores às imagens de baixa resolução, oferecendo aos cientistas o melhor dos dois mundos.
Publicado em 05/05/2020 20h16
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