Embora Júpiter seja grande para o tamanho dos planetas, ele precisaria ter cerca de 75 vezes sua massa atual para iniciar a fusão nuclear em seu núcleo e se tornar uma estrela.
O brilhante planeta Júpiter deslumbra qualquer pessoa com um céu claro. Os observadores romanos nomearam Júpiter em homenagem à divindade padroeira do estado romano segundo a mitologia grega, que o associava ao deus supremo, Zeus. Mas quando Galileu voltou seu telescópio para o céu em 1610, Júpiter adquiriu um novo significado. Galileu descobriu as quatro luas principais do planeta – e testemunhou a primeira observação clara dos movimentos celestes centrados em um corpo diferente da Terra.
Os astrônomos reconheceram Júpiter como o maior planeta do sistema solar muito antes de qualquer espaçonave fornecer exploração detalhada. O tamanho gigantesco do planeta – 88.846 milhas (142.984 quilômetros) no equador – detém 2,5 vezes a massa de todos os outros planetas combinados. Isso torna Júpiter o corpo mais dominante no sistema solar depois do sol. O volume do planeta é tão grande que 1.321 Terras caberiam dentro dele.
Júpiter é um exemplo magnífico de planeta gigante gasoso. Não possui superfície sólida e é composto por um pequeno núcleo rochoso envolto por uma casca de hidrogênio metálico, que é circundado por hidrogênio líquido, que, por sua vez, é coberto por gás hidrogênio. Pela contagem de átomos, a atmosfera é composta por cerca de 90% de hidrogênio e 10% de hélio.
O domínio de Júpiter no sistema solar levou a muitas missões de espaçonaves, começando com o sobrevôo da Pioneer 10 em 1973. Um ano depois, a Pioneer 11 passou pelo grande planeta. Mas o estudo sofisticado e detalhado do planeta gigante começou com os voos gêmeos das Voyagers da NASA em 1979.
As Voyager 1 e 2 aumentaram imensamente nosso conhecimento joviano. Eles mapearam as luas do planeta, tiraram imagens detalhadas da complexa atmosfera de Júpiter e até descobriram um conjunto tênue de anéis.
A missão Galileo da NASA, que entrou na órbita joviana em 1995, deu aos cientistas outra sorte inesperada. Mesmo quando se aproximou de Júpiter em 1994, Galileu testemunhou um dos maiores eventos da história do sistema solar – a queda espetacular do cometa Shoemaker-Levy 9 no planeta gigante. Galileu enviou uma sonda mergulhando na atmosfera de Júpiter. A sonda amostrou a atmosfera diretamente e retornou muitas informações antes que uma imensa pressão bem abaixo das nuvens de Júpiter a esmagasse. Em 2003, no final da missão, o próprio Galileo teve o mesmo destino.
Em julho de 2016, a espaçonave Juno da NASA entrou em órbita ao redor de Júpiter para iniciar uma nova rodada de observações científicas. Com Juno, os pesquisadores mapearam com precisão os campos gravitacional e magnético de Júpiter, aprenderam muito sobre o aglomerado de ciclones polares do planeta e descobriram que o gigante gasoso gira surpreendentemente como um corpo sólido logo abaixo de suas nuvens caóticas. Embora Juno estivesse inicialmente programado para interromper as operações científicas em fevereiro de 2018, a missão foi recentemente estendida e agora deve ser executada até julho de 2021.
O tamanho de Júpiter e semelhança de composição com anãs marrons e pequenas estrelas levaram alguns a rotulá-lo de “estrela falida”. Se o planeta tivesse se formado com mais massa, eles afirmam, Júpiter teria iniciado a fusão nuclear e o sistema solar teria sido um sistema de estrelas duplas. A vida pode nunca ter evoluído na Terra porque a temperatura estaria muito alta e suas características atmosféricas totalmente erradas.
Mas embora Júpiter seja grande para o tamanho dos planetas, ele precisaria ter cerca de 75 vezes sua massa atual para iniciar a fusão nuclear em seu núcleo e se tornar uma estrela. Os astrônomos encontraram outras estrelas orbitadas por planetas com massas muito maiores que as de Júpiter.
E quanto às anãs marrons subestelares? Nosso maior planeta ainda não chega perto dessas “quase estrelas”. Astrônomos definem anãs marrons como corpos com pelo menos 13 vezes a massa de Júpiter. Neste ponto, um isótopo de hidrogênio chamado deutério pode sofrer fusão no início da vida de uma anã marrom.
Portanto, embora Júpiter seja um gigante planetário, sua massa está muito aquém da marca para considerá-lo uma estrela falida.
Publicado em 27/09/2020 18h45
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