Novos resultados da missão Juno da NASA em Júpiter sugerem que “sprites” ou “elfos” podem estar dançando na atmosfera superior do maior planeta do sistema solar. É a primeira vez que esses flashes de luz brilhantes, imprevisíveis e extremamente breves – formalmente conhecidos como eventos luminosos transitórios, ou TLEs – foram observados em outro mundo. Os resultados foram publicados em 27 de outubro de 2020, no Journal of Geophysical Research: Planets.
Os cientistas previram que esses flashes de luz super rápidos e brilhantes também deveriam estar presentes na imensa atmosfera turva de Júpiter, mas sua existência permaneceu teórica. Então, no verão de 2019, pesquisadores trabalhando com dados do espectrógrafo ultravioleta (UVS) de Juno descobriram algo inesperado: uma faixa estreita e brilhante de emissão ultravioleta que desapareceu em um flash.
“O UVS foi projetado para caracterizar as belas luzes do norte e do sul de Júpiter”, disse Giles, um cientista da Juno e principal autor do artigo. “Mas descobrimos imagens UVS que não só mostravam a aurora jupiteriana, mas também um flash brilhante de luz ultravioleta no canto onde não deveria estar. Quanto mais nossa equipe examinou, mais percebemos que Juno pode ter detectado um TLE em Júpiter. ”
Breve e brilhante
Batizados com o nome de um personagem travesso e perspicaz do folclore inglês, os sprites são eventos luminosos transitórios acionados por descargas de raios de tempestades muito abaixo. Na Terra, eles ocorrem até 60 milhas (97 quilômetros) acima de tempestades intensas e intensas e iluminam uma região do céu com dezenas de milhas de largura, mas duram apenas alguns milissegundos (uma fração do tempo que leva para você piscar) .
Quase se assemelhando a uma água-viva, os sprites apresentam uma bolha de luz central (na Terra, tem de 15 a 30 milhas, ou 24 a 48 quilômetros, de diâmetro), com longos tentáculos que se estendem tanto para baixo quanto para cima. Elfos (abreviação de Emissão de Luz e perturbações de frequência muito baixa devido a fontes de pulso eletromagnético) aparecem como um disco achatado brilhando na atmosfera superior da Terra. Eles também iluminam o céu por meros milissegundos, mas podem ficar maiores que os sprites – até 200 milhas (320 quilômetros) de diâmetro na Terra.
Suas cores também são distintas. “Na Terra, sprites e elfos aparecem na cor avermelhada devido à sua interação com o nitrogênio na alta atmosfera”, disse Giles. “Mas em Júpiter, a atmosfera superior consiste principalmente de hidrogênio, então eles provavelmente apareceriam em azul ou rosa.”
Localização, localização, localização
A ocorrência de sprites e elfos em Júpiter foi prevista por vários estudos publicados anteriormente. Sincronizando com essas previsões, os 11 eventos brilhantes em grande escala que o instrumento UVS de Juno detectou ocorreram em uma região onde se sabe que tempestades elétricas se formaram. Os cientistas de Juno também puderam descartar que se tratava de mega-raios porque foram encontrados cerca de 186 milhas (300 quilômetros) acima da altitude em que se forma a maioria dos raios de Júpiter – sua camada de nuvem de água. E o UVS registrou que os espectros dos flashes brilhantes eram dominados pelas emissões de hidrogênio.
Uma espaçonave giratória movida a energia solar, Juno, chegou a Júpiter em 2016 depois de fazer uma viagem de cinco anos. Desde então, ele fez 29 voos científicos ao gigante gasoso, cada órbita levando 53 dias.
“Continuamos procurando por mais sinais reveladores de elfos e duendes cada vez que Juno faz uma aprovação científica”, disse Giles. “Agora que sabemos o que estamos procurando, será mais fácil encontrá-los em Júpiter e em outros planetas. E comparar duendes e elfos de Júpiter com aqueles aqui na Terra nos ajudará a entender melhor a atividade elétrica em atmosferas planetárias.”
Publicado em 30/10/2020 09h38
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