Fundada por veteranos do Google e apoiada por US $ 340 milhões de grandes VCs, Skydio está criando drones que parecem saídos da ficção científica – e eles podem acabar em sua vizinhança em breve.
Há três anos, a Alfândega e a Proteção de Fronteiras fizeram um pedido de aeronaves que voam sozinhas, podem ser lançadas sozinhas, encontrar e monitorar vários alvos no solo sem qualquer intervenção humana. Em seu raciocínio para a ordem, a CBP disse que o nível de monitoramento necessário para proteger as longas fronteiras terrestres da América do céu era muito complicado para as pessoas sozinhas. Para pesquisar e construir os drones, a CBP entregou US $ 500.000 à Mitre Corporation, uma empresa confiável sem fins lucrativos que já fornecia à polícia de fronteira testes rápidos de DNA de protótipo e tecnologia de hacking de smartwatch.
Os veículos aéreos não tripulados de Mitre não decolaram. Eles foram “testados, mas não colocados em campo operacionalmente”, pois “a lacuna entre a simulação e a realidade acabou sendo muito maior do que a equipe de pesquisa originalmente imaginou”, disse um porta-voz do CBP.
Mas o revés não acabou com os sonhos de ficção científica de CBP. Este ano, a polícia de fronteira dos Estados Unidos testará drones automatizados de Skydio, a startup sediada em Redwood City, Califórnia, que na segunda-feira anunciou ter levantado mais US $ 170 milhões em financiamento de risco em uma avaliação de US $ 1 bilhão. Isso eleva o total arrecadado para Skydio a US $ 340 milhões. Os investidores incluem lojas de VC de primeira linha, como Andreessen Horowitz, a fabricante de chips de inteligência artificial Nvidia e até Kevin Durant, a estrela da NBA. Não está claro o quão bem seus drones estão vendendo; Skydio se recusa a discutir os números da receita, alegando que uma estimativa de menos de $ 5 milhões por ano estava “significativamente fora da base”. Mas o Exército e a Força Aérea gastaram US $ 10 milhões coletivos e a DEA US $ 225.000 em Skydios nos últimos dois anos. Pelos cálculos da Forbes, com base em documentos obtidos por meio de solicitações da Lei de Liberdade de Informação (FOIA) e anúncios públicos de Skydio, mais de 20 agências policiais nos EUA agora têm Skydios como parte de suas frotas de drones, incluindo grandes cidades como Austin e Boston.
A empresa foi fundada em 2014 por ex-MIT e especialistas em voos não tripulados do Google com ambições que vão muito além do policiamento das fronteiras. Desajeitado, de cabelos escuros e barba por fazer, à maneira de um alferes de Star Trek, o cofundador e CEO da Skydio, de 34 anos, Adam Bry acredita que sua empresa levará o mundo a um lugar onde os drones não precisam de piloto, sejam eles está ajudando a polícia, inspecionando pontes ou entregando mercadorias. “Estamos resolvendo muitos dos principais problemas necessários para fabricar drones confiáveis e serem capazes de voar sozinhos”, diz ele de sua casa, a duas quadras da sede da Skydio, nos arredores de São Francisco. “Autonomia – a capacidade central de dar a um drone as habilidades de um piloto especialista embutidas, no software e no hardware – isso é realmente o que somos como empresa.”
Ele afirma estar enviando o drone com IA mais avançado já construído: um quadricóptero que custa apenas US $ 1.000, que pode travar em alvos e segui-los, desviando de todos os tipos de obstáculos e capturando tudo em vídeo de alta qualidade. A Skydio’s afirma que seu software pode até prever o próximo movimento de um alvo, seja esse alvo um pedestre ou um carro.
A tecnologia é futurística, mas não exatamente nova. DJI, que afirma receita anual acima de US $ 2 bilhões, tem feito drones com recursos de vôo autônomo semelhantes desde pelo menos 2016. Alguns policiais que usaram Skydio afirmam que seus drones são melhores em voar em situações táticas apertadas – como dentro de edifícios ou através uma floresta – mas a DJI, avaliada em mais de US $ 15 bilhões, tem uma vantagem de mercado significativa. Analistas colocam seus EUA participação de mercado entre 70% e 80%, sem nenhum outro fabricante acima de 10% (os números mundiais são semelhantes).
A verdadeira vantagem de Skydio pode ser simplesmente que ele não é chinês. A empresa se apresenta como uma alternativa totalmente americana ao DJI (mesmo admitindo que alguns de seus plásticos e metais sejam feitos na China). Pouco antes do Natal, a administração Trump proibiu as empresas americanas de exportar para DJI, citando seu suposto trabalho de apoio à opressão dos uigures em Xinjiang. A Lei de Autorização de Defesa Nacional deste ano pode proibir qualquer agência federal de comprar drones feitos na China, em meio a temores de que DJI possa ser forçado a enviar informações confidenciais dos EUA. dados do governo ou dos cidadãos de volta a Pequim. As agências policiais locais também estão preocupadas com a ameaça de espionagem chinesa – ou pelo menos a ótica de comprar drones de vigilância chineses.
Skydio fica feliz em jogar com esses medos, atirando rotineiramente em seu concorrente chinês. Afinal, nenhuma empresa americana de tecnologia jamais foi prejudicada por favorecer a persistente sinofobia.
ou remover o piloto do avião nem sempre foi o sonho de Bry. Volte 20 anos, quando ele era uma criança precoce crescendo em Denver, Colorado, seus sonhos eram exatamente o oposto: se tornar um dos melhores pilotos de avião por controle remoto do mundo. Ele se saiu bem, participando e vencendo competições nacionais de acrobacia aérea. Ele viu então o que aeronaves pequenas e pilotadas remotamente podiam fazer. “Há um alto grau de talento artístico envolvido nisso”, diz ele.
Bry foi para o MIT, tornando-se mestrado em Ciência da Computação e Inteligência Artificial, Engenharia Aeroespacial, Aeronáutica e Astronáutica. Lá ele conheceu outros alunos e co-fundadores da Skydio, Abraham Bachrach e Matt Donahoe. Enquanto estava na faculdade, Bry viu que a arte pode ser dominada por um computador. “Eu estava realmente interessado em construir algo que fosse além do que os melhores pilotos do mundo seriam capazes”, diz ele. Em 2012, em um estacionamento abaixo dos laboratórios do MIT, eles deixaram um avião do tamanho de um albatroz voar sozinho, desviando de pilares e evitando qualquer acidente nos confins restritos do espaço. Armado com sistemas de radar usados para carros autônomos, uma câmera, um computador poderoso e alguns algoritmos de autonomia, ele deu uma volta pelo espaço e lançou os sonhos empreendedores do trio.
Depois do MIT, Bry e Bachrach conseguiram empregos no Google e montaram o Project Wing para trabalhar em drones de entrega, testando alguns na Austrália. A entrega convencional em grande escala era um exagero: drones potentes o suficiente para carregar pacotes ainda são muito pesados, barulhentos e perigosos para trabalhar fora de um ambiente de laboratório. O que os drones autônomos podiam fazer sem problemas era seguir e filmar os usuários enquanto eles escalavam montanhas ou corriam por florestas. Eles poderiam ajudar a polícia e equipes de busca e resgate também. E empresas de construção, empresas de petróleo ou qualquer provedor de infraestrutura também podem usá-los para inspecionar com segurança estruturas de difícil acesso, como pontes ou plataformas offshore.
Skydio nasceu em 2014. Quatro anos depois chegou o primeiro drone consumidor. Resenhas entusiasmadas se seguiram e todos os tipos de influenciadores e equipes de filmagem os conquistaram. A indústria privada e o trabalho do governo vieram logo depois, e não apenas na América. Ultimamente, o Japão se tornou um hotspot. “O Japão é apenas um paraíso de infraestrutura”, diz Bry. “Eles têm pontes e torres de celular e infraestrutura de energia até o wazoo. Nossos drones estão sendo usados lá todos os dias para todos os tipos de tarefas de inspeção interessantes.”
Embora agora tenham tecnologia de vôo autônomo, nem a polícia nem as empresas de infraestrutura estão demitindo seus pilotos de drones ainda. As regras da Federal Aviation Administration (FAA) só permitem que pequenos drones autônomos voem por conta própria quando um piloto pode ver o drone ou tem a capacidade de recuperar o controle sobre ele. Atualmente, os voos noturnos exigem uma isenção. Tudo isso torna algo como uma perseguição ou uma operação de resgate em que o drone está dirigindo, potencialmente fora do alcance de um oficial, um movimento legalmente arriscado.
Para que a FAA abra seus braços para mais autonomia, Skydio tem feito lobby a sério. Ela contratou Brendan Groves, um ex-procurador-geral adjunto associado em Washington D.C., para encontrar incursões no governo. Parece estar valendo a pena. No ano passado, Skydio obteve renúncias permitindo que policiais em Chula Vista, um subúrbio de San Diego, e funcionários do Departamento de Transporte da Carolina do Norte operem dispositivos onde o piloto não pode ver a máquina. E em janeiro deste ano, Bry conseguiu uma posição no Comitê Consultivo de Drones da FAA.
Mas DJI continua sendo o maior obstáculo – e a polícia ainda ama DJI. “Em cerca de 80 horas de instrução, pegamos alguém que nunca havia tocado em um drone antes e então fornecemos a ele um kit completo … e o soltamos com isso e estamos tendo resultados realmente bons por um preço barato “, disse o tenente do Departamento de Polícia de Sacramento, Mike Hutchins, que tem testado Skydio ultimamente, mas não implantado em campo. Em Chula Vista, onde, em um projeto inovador, os drones são enviados como primeiros respondentes antes que os humanos cheguem, são os drones DJI que aparecem pela primeira vez, não os Skydios.
Tecnicamente, o Skydio se destaca em implantações táticas, onde é implantado em confins fechados. No ano passado, em Burlington, Massachusetts. Um Skydio atravessou a floresta para ajudar uma equipe da SWAT em um impasse de cinco horas com dois suspeitos armados escondidos em uma grande casa suburbana. Usando seus recursos de vôo autônomo, o Skydio foi capaz de chegar perto do prédio desviando de obstáculos – um varal, um guarda-chuva de jardim – e espiar pelas janelas. Sob vigilância do drone, os suspeitos se entregaram 30 minutos depois. “Tudo flui, o que torna muito mais fácil quando se fala em situações de alto risco”, diz Sage Costa, o policial que controlava o Skydio.
A versão mais recente de Skydio, o X2, aborda algumas deficiências graves em seus modelos 1 e 2, que não funcionavam no escuro ou na chuva. Mas é caro. A DEA acabou de pagar US $ 15.000 por um X2, de acordo com registros do governo, e Skydio diz que o custo pode ir de US $ 10.000 a US $ 20.000, dependendo de quais acessórios e software vêm a bordo. O modelo competitivo da DJI custa apenas US $ 3.500. E há outro problema: os recursos de vôo automático do X2 não funcionam à noite, então um piloto é necessário.
Se a tecnologia de Skydio sozinha não pode derrubar DJI, existem outras maneiras de eliminar um concorrente. Distribuir Skydios de graça tem sido uma abordagem. Na primavera passada, eles começaram a oferecer Skydios gratuitos a agências governamentais, desde que fornecessem vídeos e relatórios para os departamentos de marketing e pesquisa da startup. De acordo com e-mails obtidos pela FOIA mostrando listas de destinatários no Programa de Resposta a Emergências de Skydio, mais de 30 agências públicas em todo o país aproveitaram a chance, incluindo os departamentos de polícia de Boston e Sacramento e a unidade de bombeiros e resgate do condado de Los Angeles.
Depois, há a estratégia made-in-America. Em antecipação às novas diretrizes federais que proíbem as agências federais de comprar dos chineses, o Pentágono divulgou no ano passado uma lista de drones que os EUA agências poderiam comprar, incluindo Skydio, Altavian, Parrot, Teal e Vantage Robotics. Não são apenas as agências federais que procuram opções não chinesas. Os e-mails obtidos pela FOIA também mostram que alguns departamentos de polícia locais estão preocupados o suficiente por estarem ativamente buscando desativar os drones DJI, embora isso não seja legalmente exigido. “Devido a problemas futuros com o uso de DJI, estamos procurando fora do DJI e provavelmente de qualquer produto manufaturado da China”, escreveu um oficial do Porto de San Diego em dezembro de 2019. Em Huntington Beach, o paraíso dos surfistas na estrada de Los Angeles, o chefe dos drones da polícia Tim Martin disse à Forbes que não usará um DJI para fazer transmissões ao vivo ou voar em uma infraestrutura crítica.
“DJI tem estado essencialmente ausente de qualquer tipo de conversa sobre como os drones podem ou devem ser usados”, diz Bry. “Não importa se você confia ou não na empresa. O governo chinês tem o direito e tem um histórico comprovado de entrar e … obter todos os dados que quiserem.”
Em resposta às múltiplas acusações, DJI tem sido igualmente combativo. “Acho que as preocupações vêm da geopolítica do momento … e são acompanhadas por concorrentes que veem uma oportunidade de prejudicar nosso mercado, espalhando rumores e insinuações sobre segurança, em vez de competir pelos méritos”, diz Brendan Schulman, DJI’s Vice-presidente de política e assuntos jurídicos.
DJI enfatiza que os usuários podem simplesmente colocar seu drone DJI em um modo que os mantenha offline, de forma que os dados não possam ser fisicamente enviados para qualquer lugar. A empresa observa que seus drones também foram testados por empresas de segurança independentes em busca de qualquer sinal de backdoor que pudesse ser usado como forma de os chineses ou outro governo adquirirem dados. Nenhum foi encontrado.
O fato de Skydio estar em contrato com os militares e prestes a começar a trabalhar com o CBP provavelmente vai virar algumas cabeças. Em alguns cantos do Vale do Silício, engenheiros hesitam diante da ideia de trabalhar com essas agências. Milhares de funcionários do Google, por exemplo, pediram a seu empregador que parasse de trabalhar com o Pentágono e as agências de imigração em 2020. Mas Bry diz que as empresas do Vale do Silício não devem se esquivar de trabalhar em projetos governamentais. Ele não vai comentar diretamente sobre nenhum trabalho com o CBP, mas acrescenta: “É uma pena que algumas dessas agências sejam tão polarizadas quanto são … Acho que uma organização como a Alfândega e a Patrulha de Fronteiras desempenha uma função absolutamente crítica para a sociedade que todos nós dependemos. ” Bry diz, apontando para as promessas corporativas de que Skydio nunca venderá para um regime repressivo ou colocará armas em seus drones.
“Entendemos que nossos drones serão usados em situações potencialmente polarizadoras e carregadas”, diz Bry. “Mas acho que fugir disso só porque é controverso ou polarizador seria a coisa errada a fazer.”
Publicado em 03/03/2021 23h34
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