{"id":21143,"date":"2023-08-05T20:13:03","date_gmt":"2023-08-05T20:13:03","guid":{"rendered":"https:\/\/terrarara.com.br\/?page_id=21143"},"modified":"-0001-11-30T00:00:00","modified_gmt":"-0001-11-30T00:00:00","slug":"uma-enorme-caverna-sob-uma-geleira-da-antartica-ocidental-esta-repleta-de-vida","status":"publish","type":"page","link":"https:\/\/terrarara.com.br\/?page_id=21143","title":{"rendered":"Uma enorme caverna sob uma geleira da Ant\u00e1rtica Ocidental est\u00e1 repleta de vida"},"content":{"rendered":"
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Pesquisas realizadas em 2016 na corrente de gelo Kamb inferior da Ant\u00e1rtica Ocidental revelaram uma caverna escondida bem abaixo da superf\u00edcie. No final de 2021, os pesquisadores o aprofundaram.\r\n<\/p>

\r\nH. HORGAN<\/figcaption><\/figure><\/div>

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\r\n#Ant\u00e1rtida<\/a>\u00a0<\/p>

\r\nGlaciologistas perfuraram 500 metros atrav\u00e9s do Kamb Ice Stream para acessar a caverna<\/strong><\/p>

\r\nA plan\u00edcie costeira do Kamb Ice Stream, uma geleira da Ant\u00e1rtica Ocidental, dificilmente parece uma costa. Fique neste lugar, a 800 quil\u00f4metros do P\u00f3lo Sul, e voc\u00ea n\u00e3o ver\u00e1 nada al\u00e9m de gelo plano se estendendo em todas as dire\u00e7\u00f5es. O gelo tem cerca de 700 metros de espessura e se estende por centenas de quil\u00f4metros ao largo da costa, flutuando na \u00e1gua. Nos dias claros de ver\u00e3o, o gelo reflete a luz do sol com tanta ferocidade que causa queimaduras solares no interior das narinas. Pode parecer dif\u00edcil de acreditar, mas escondido sob esse gelo est\u00e1 um p\u00e2ntano lamacento, onde um rio borbulhante segue seu caminho para o oceano.\r\n<\/p>

\r\nAt\u00e9 recentemente, nenhum humano jamais havia vislumbrado aquela paisagem secreta. Os cientistas apenas inferiram sua exist\u00eancia a partir dos fracos reflexos do radar e das ondas s\u00edsmicas. Mas nos \u00faltimos dias de 2021, uma equipe de cientistas da Nova Zel\u00e2ndia derreteu um buraco estreito no gelo da geleira e o baixou com uma c\u00e2mera. Eles esperavam que seu buraco se cruzasse com o rio, que eles acreditavam ter derretido um canal no gelo – uma vasta cavidade cheia de \u00e1gua, quase alta o suficiente para conter o Empire State Building e metade do comprimento de Manhattan. Em 29 de dezembro, Craig Stevens finalmente deu uma olhada l\u00e1 dentro. \u00c9 um momento que ele sempre lembrar\u00e1.\r\n<\/p>

\r\nStevens \u00e9 ocean\u00f3grafo f\u00edsico do Instituto Nacional de \u00c1gua e Pesquisa Atmosf\u00e9rica da Nova Zel\u00e2ndia em Wellington. Ele passou 90 minutos ansiosos naquele dia na Ant\u00e1rtida com a cabe\u00e7a enterrada como um avestruz sob uma jaqueta grossa para bloquear a luz do sol que, de outra forma, obscureceria o monitor do computador. L\u00e1, ele assistiu ao v\u00eddeo ao vivo da c\u00e2mera enquanto ela descia para o buraco. Paredes circulares geladas passavam, lembrando um buraco de minhoca c\u00f3smico. De repente, a 502 metros de profundidade, as paredes se alargaram.\r\n<\/p>

\r\nStevens gritou para um colega parar o guincho abaixando a c\u00e2mera. Ele olhou para a tela enquanto a c\u00e2mera girava ociosamente em seu cabo. Seus holofotes atravessavam um teto de gelo glacial – uma vis\u00e3o surpreendente – recortada em delicadas cristas e ondas. Assemelhava-se \u00e0s ondula\u00e7\u00f5es sonhadoras que poderiam levar mil\u00eanios para se formar em uma caverna de calc\u00e1rio.\r\n<\/p>

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O Kamb Ice Stream est\u00e1 localizado na costa da Ant\u00e1rtica Ocidental e des\u00e1gua na plataforma de gelo Ross, uma placa de gelo flutuante com centenas de metros de espessura. O local da caverna rec\u00e9m-descoberta \u00e9 mostrado como uma caixa amarela.<\/p>

\r\nA. WHITEFORD ET AL\/JOURNAL OF GEOPHYSICAL RESEARCH: EARTH SUPERFACE 2022<\/figcaption><\/figure><\/div>

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\r\n“O interior de uma catedral”, diz Stevens. Uma catedral n\u00e3o s\u00f3 em beleza, mas tamb\u00e9m em tamanho. Quando o guincho reiniciou, a c\u00e2mera desceu por mais meia hora, atrav\u00e9s de 242 metros de \u00e1gua sem sol. Peda\u00e7os de lodo reflexivo agitados por correntes flu\u00edram de volta como flocos de neve atrav\u00e9s do vazio negro.\r\n<\/p>

\r\nStevens e seus colegas passaram as duas semanas seguintes baixando instrumentos no vazio. Suas observa\u00e7\u00f5es revelaram que este rio costeiro derreteu uma enorme caverna de paredes \u00edngremes cortando at\u00e9 350 metros no gelo sobrejacente. A caverna se estende por pelo menos 10 quil\u00f4metros e parece estar perfurando o interior, rio acima, na camada de gelo a cada ano que passa.\r\n<\/p>

\r\nEssa cavidade oferece aos pesquisadores uma janela para a rede de rios e lagos subglaciais que se estende por centenas de quil\u00f4metros para o interior nesta parte da Ant\u00e1rtica Ocidental. \u00c9 um ambiente de outro mundo que os humanos mal exploraram e est\u00e1 repleto de evid\u00eancias do passado quente e distante da Ant\u00e1rtica, quando ainda era habitada por algumas \u00e1rvores raqu\u00edticas.\r\n<\/p>

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Os pesquisadores tiveram seu primeiro vislumbre da paisagem oculta no final de 2021, quando perfuraram 500 metros de gelo e baixaram instrumentos para observar a caverna abaixo (furo mostrado).<\/p>

\r\nC. STEVENS\/NIWA (CC BY-ND)<\/figcaption><\/figure><\/div>

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\r\nUma das maiores surpresas veio quando a c\u00e2mera chegou ao fundo naquele dia. Stevens olhou incr\u00e9dulo enquanto dezenas de borr\u00f5es laranja nadavam e disparavam em seu monitor – evid\u00eancia de que este lugar, a cerca de 500 quil\u00f4metros do oceano aberto e iluminado pelo sol, ainda assim est\u00e1 repleto de animais marinhos.\r\n<\/p>

\r\nV\u00ea-los foi “um choque total”, diz Huw Horgan, um glaciologista da Universidade Victoria de Wellington que liderou a expedi\u00e7\u00e3o de perfura\u00e7\u00e3o.\r\n<\/p>

\r\nHorgan, que recentemente se mudou para a ETH Zurich, quer saber quanta \u00e1gua est\u00e1 fluindo pela caverna e como seu crescimento afetar\u00e1 o Kamb Ice Stream ao longo do tempo. \u00c9 improv\u00e1vel que Kamb desmorone t\u00e3o cedo; esta parte da Ant\u00e1rtica Ocidental n\u00e3o est\u00e1 imediatamente amea\u00e7ada pela mudan\u00e7a clim\u00e1tica. Mas a caverna ainda pode oferecer pistas de como a \u00e1gua subglacial pode afetar as geleiras mais vulner\u00e1veis.\r\n<\/p>

\r\nO que h\u00e1 sob a camada de gelo da Ant\u00e1rtica?<\/b>\r\n<\/p>

\r\nOs cientistas h\u00e1 muito sup\u00f5em que um verniz de \u00e1gua l\u00edquida fica sob grande parte da camada de gelo que cobre a Ant\u00e1rtica. Essa \u00e1gua se forma \u00e0 medida que o fundo do gelo derrete lentamente, v\u00e1rios centavos de espessura por ano, devido ao calor que vaza do interior da Terra. Em 2007, Helen Amanda Fricker, glaciologista do Scripps Institution of Oceanography em La Jolla, Calif\u00f3rnia, relatou evid\u00eancias de que essa \u00e1gua se acumula em grandes lagos sob o gelo e pode inundar rapidamente de um lago para outro.\r\n<\/p>

\r\nFricker estava analisando dados do Ice, Cloud and Land Elevation Satellite, ou ICESat, da NASA, que mede a altura da superf\u00edcie do gelo refletindo um laser a partir dele. A superf\u00edcie em v\u00e1rios pontos da Ant\u00e1rtida Ocidental parecia subir e descer, subindo e descendo at\u00e9 nove metros ao longo de alguns anos. Ela interpretou esses pontos ativos como lagos subglaciais. \u00c0 medida que enchiam e despejavam a \u00e1gua, o gelo sobrejacente subia e descia. A equipe de Fricker e v\u00e1rios outros acabaram encontrando mais de 350 desses lagos espalhados pela Ant\u00e1rtida, incluindo algumas dezenas abaixo de Kamb e sua geleira vizinha, a Whillans Ice Stream.\r\n<\/p>

\r\nOnde est\u00e3o os lagos subglaciais da Ant\u00e1rtica?<\/b>\r\n<\/p>

\r\nCentenas de lagos subglaciais foram encontrados espalhados pela Ant\u00e1rtica. Amostras foram retiradas de alguns (Lake Whillans \u00e9 mostrado). Os c\u00edrculos vermelhos mostram lagos est\u00e1veis descobertos por radar de penetra\u00e7\u00e3o de gelo. Tri\u00e2ngulos azuis mostram lagos que foram observados drenando pelo menos uma vez.\r\n<\/p>

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SJ LIVINGSTONE ET AL\/NATURE REVIEWS TERRA E MEIO AMBIENTE 2022<\/figcaption><\/figure><\/div>
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\r\nOs lagos provocaram grande interesse porque se esperava que abrigassem vida e pudessem fornecer informa\u00e7\u00f5es sobre que tipos de organismos poderiam sobreviver em outros mundos – nas profundezas das luas cobertas de gelo de J\u00fapiter e Saturno, por exemplo. As camadas de sedimentos nos lagos da Ant\u00e1rtida tamb\u00e9m podem oferecer vislumbres do antigo clima, ecossistemas e cobertura de gelo do continente. Equipes financiadas pela R\u00fassia, Reino Unido e Estados Unidos tentaram perfurar lagos subglaciais. Em 2013, a equipe liderada pelos EUA conseguiu derreter 800 metros de gelo e explorar um reservat\u00f3rio chamado Subglacial Lake Whillans. Estava repleto de micr\u00f3bios, 130.000 c\u00e9lulas por mililitro de \u00e1gua do lago.\r\n<\/p>

\r\nHorgan ajudou a mapear o Lago Whillans antes do in\u00edcio da perfura\u00e7\u00e3o. Mas quando o lago foi rompido, ele e outros ficaram intrigados com outra faceta da paisagem subglacial – os rios que carregavam \u00e1gua de um lago para outro e, eventualmente, para o oceano.\r\n<\/p>

\r\nEncontrar esses rios ocultos requer adivinha\u00e7\u00f5es complicadas. Seus caminhos de fluxo s\u00e3o influenciados n\u00e3o apenas pela topografia subglacial, mas tamb\u00e9m por diferen\u00e7as na espessura do gelo sobrejacente. A \u00e1gua se move de lugares onde o gelo \u00e9 espesso (e a press\u00e3o alta) para lugares onde \u00e9 mais fino (e a press\u00e3o mais baixa) – o que significa que os rios \u00e0s vezes podem correr para cima.\r\n<\/p>

\r\nEm 2015, os cientistas mapearam os caminhos prov\u00e1veis de v\u00e1rias dezenas de rios subglaciais. Mas perfur\u00e1-los ainda parecia improv\u00e1vel. Os rios s\u00e3o alvos estreitos e suas localiza\u00e7\u00f5es exatas muitas vezes incertas. Mas nessa \u00e9poca, Horgan teve um golpe de sorte.\r\n<\/p>

\r\nAo examinar uma foto de sat\u00e9lite do Kamb Ice Stream, ele notou uma ruga na tape\u00e7aria pixelada da imagem. A ruga parecia uma depress\u00e3o longa e rasa na superf\u00edcie do gelo, como se o gelo tivesse cedido por derreter embaixo. A calha ficava a v\u00e1rios quil\u00f4metros do caminho hipot\u00e9tico de um rio subglacial. Horgan acreditava que marcava o local onde aquele rio corria sobre a plan\u00edcie costeira e desaguava no mar coberto de gelo.\r\n<\/p>

\r\nEm 2016, enquanto visitavam a \u00e1rea para um projeto de pesquisa n\u00e3o relacionado, Horgan e seus companheiros desviaram brevemente para a calha da superf\u00edcie para fazer medi\u00e7\u00f5es de radar. Com certeza, eles encontraram um vazio sob o gelo, cheio de \u00e1gua l\u00edquida. Horgan come\u00e7ou fazendo planos para estud\u00e1-lo mais de perto. Ele voltaria duas vezes nos pr\u00f3ximos anos, uma vez para mapear o rio em detalhes e uma segunda vez para perfur\u00e1-lo. O que ele encontrou excedeu em muito suas expectativas.\r\n<\/p>

\r\nCientistas mapeiam uma paisagem subglacial<\/b>\r\n<\/p>

\r\nHorgan e o estudante de p\u00f3s-gradua\u00e7\u00e3o Arran Whiteford, da Victoria University of Wellington, visitaram o rio Kamb Ice Stream inferior para mapear o rio em dezembro de 2019.\r\n<\/p>

\r\nDepois de semanas no manto de gelo da Ant\u00e1rtida, eles se acostumaram com sua paisagem mon\u00f3tona e plana, com a percep\u00e7\u00e3o sens\u00edvel at\u00e9 mesmo para pequenos altos e baixos. Nesse contexto, a calha da superf\u00edcie “parecia um enorme abismo”, diz Whiteford, “como um anfiteatro” – embora n\u00e3o se inclinasse mais dramaticamente do que um milharal em Iowa.\r\n<\/p>

\r\nFoi uma semana de labuta cient\u00edfica, rebocando o radar de penetra\u00e7\u00e3o de gelo atr\u00e1s de um snowmobile ao longo de uma s\u00e9rie de linhas retas e paralelas que cruzavam a calha para mapear a forma do canal do rio sob o gelo.\r\n<\/p>

\r\nHorgan e Whiteford trabalhavam at\u00e9 12 horas por dia, ocasionalmente negociando posi\u00e7\u00f5es. Uma pessoa dirigiu o snowmobile, for\u00e7ando o polegar no acelerador para manter uma constante de 8 quil\u00f4metros por hora. Dois tren\u00f3s sibilavam atr\u00e1s. Um segurava um transmissor que disparava ondas de radar na geleira abaixo; o outro segurava uma antena que recebia o sinal refletido no fundo do gelo. A segunda pessoa andava no tren\u00f3 com a antena, os olhos em uma tela de laptop saltitante certificando-se de que o radar estava funcionando.\r\n<\/p>

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Os pesquisadores implantam instrumentos atrav\u00e9s de um po\u00e7o na caverna cheia de \u00e1gua escondida sob o Kamb Ice Stream.<\/p>

\r\nH. HORGAN<\/figcaption><\/figure><\/div>

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\r\nTodas as noites eles se reuniam em sua tenda, revisando seus rastros de radar. O canal do rio parecia muito mais dram\u00e1tico do que o mergulho suave no topo do gelo sugeria. Abaixo de suas botas havia uma vasta caverna cheia de \u00e1gua com lados \u00edngremes como um t\u00fanel de trem, de 200 metros a um quil\u00f4metro de largura e cortando at\u00e9 50% do caminho atrav\u00e9s da geleira. Quanto mais eles olhavam, mais parecia um rio. “Ele meio que serpenteia rio abaixo”, diz Whiteford.\r\n<\/p>

\r\nAo todo, Whiteford fez duas visitas de uma semana ao vale, em snowmobile de outro acampamento a 50 quil\u00f4metros de dist\u00e2ncia. Na primeira vez, ele foi acompanhado por Horgan e, na segunda vez, por outro aluno de p\u00f3s-gradua\u00e7\u00e3o, Martin Forbes.\r\n<\/p>

\r\nDepois de voltar para casa na Nova Zel\u00e2ndia em janeiro de 2020, Whiteford examinou uma s\u00e9rie de imagens antigas de sat\u00e9lite. Eles mostraram que a depress\u00e3o da superf\u00edcie – e, portanto, a caverna – havia come\u00e7ado a se formar pelo menos 35 anos antes, come\u00e7ando com um pontinho na pr\u00f3pria foz do rio, onde desaguava no oceano. Esse pontinho havia se alongado gradualmente, alcan\u00e7ando progressivamente mais para o interior ou rio acima. Whiteford e Horgan relataram as observa\u00e7\u00f5es no final de 2022 no Journal of Geophysical Research: Earth Surface – junto com sua teoria sobre como a caverna se formou.\r\n<\/p>

\r\nEm outras partes da Ant\u00e1rtida, onde o manto de gelo se projeta para fora da costa, os cientistas descobriram que a parte inferior do gelo \u00e9 frequentemente isolada do calor do oceano por uma camada flutuante de \u00e1gua derretida mais fria e fresca. Essa camada protetora \u00e0s vezes tem apenas alguns metros de espessura. Mas Horgan e Whiteford suspeitam que a turbul\u00eancia do rio subglacial que flui para o oceano agita essa camada protetora, fazendo com que a \u00e1gua do mar – alguns d\u00e9cimos de grau mais quente que a \u00e1gua subglacial – gire em contato com o gelo. Isso causa uma \u00e1rea de derretimento concentrado bem na foz do rio, criando uma pequena cavidade onde a \u00e1gua quente do mar pode penetrar ainda mais.\r\n<\/p>

\r\nDessa forma, diz Horgan, o ponto focal do derretimento \u00e9 “voltar no tempo”. E a caverna gradualmente se enterra mais rio acima no gelo.\r\n<\/p>

\r\nWhiteford usou um conjunto diferente de medi\u00e7\u00f5es de sat\u00e9lite – que mediu a taxa na qual a superf\u00edcie do gelo afundou ao longo do tempo – para determinar a rapidez com que o gelo estava derretendo na caverna abaixo. Com base nisso, ele estimou que na extremidade a montante da caverna, o gelo (atualmente com 350 a 500 metros de espessura sobre o canal) estava derretendo e diminuindo 35 metros por ano. Essa \u00e9 uma taxa astron\u00f4mica. \u00c9 135 vezes o que foi medido 50 quil\u00f4metros a sudoeste da caverna, onde o gelo flutua no oceano. A temperatura da \u00e1gua \u00e9 provavelmente semelhante em ambos os locais. Mas a turbul\u00eancia causada pelo rio transfere o calor da \u00e1gua para o gelo com muito mais efici\u00eancia.\r\n<\/p>

\r\nHorgan acha que a caverna em Kamb tamb\u00e9m deve sua altura dram\u00e1tica a outro fator. As geleiras nesta parte da Ant\u00e1rtica Ocidental geralmente fluem v\u00e1rias centenas de metros por ano. Assim, o derretimento causado por um rio que flui abaixo, ao longo de anos ou d\u00e9cadas, normalmente se espalharia por uma longa faixa de gelo. Isso erodiria um canal raso em vez de uma fenda profunda. Mas Kamb \u00e9 um exc\u00eantrico. Cerca de 150 anos atr\u00e1s, ele parou de se mover quase inteiramente devido \u00e0 intera\u00e7\u00e3o c\u00edclica de fus\u00e3o e congelamento em sua base. Ele agora avan\u00e7a apenas cerca de 10 metros por ano. O derretimento concentra-se, assim, ano ap\u00f3s ano, quase no mesmo ponto.\r\n<\/p>

\r\nEm 2020, tudo isso ainda era conjectura. Mas se Horgan e seus colegas pudessem retornar, perfurar a caverna e colocar instrumentos nela, eles poderiam confirmar como ela se formou. Ao estudar a \u00e1gua, os sedimentos e os micr\u00f3bios que saem dela, eles tamb\u00e9m podem aprender muito sobre a vasta paisagem subglacial da Ant\u00e1rtida.\r\n<\/p>

\r\nA camada de gelo da Ant\u00e1rtica Ocidental cobre uma \u00e1rea tr\u00eas vezes maior que a bacia de drenagem do rio Colorado, que se estende pelo Arizona, Utah, Colorado e partes de outros quatro estados. At\u00e9 o momento, os humanos observaram apenas uma pequena faixa desse submundo, menor que uma quadra de basquete – representada por v\u00e1rias dezenas de po\u00e7os estreitos espalhados pela regi\u00e3o, onde os cientistas pegaram um pouco de lama do fundo ou \u00e0s vezes baixaram com uma c\u00e2mera.\r\n<\/p>

\r\nHorgan estava ansioso para explorar mais. Com a Nova Zel\u00e2ndia j\u00e1 derretendo po\u00e7os atrav\u00e9s do gelo flutuando no oceano, perfurar este rio costeiro parecia um pr\u00f3ximo passo natural.\r\n<\/p>

\r\nComo a caverna escondida se formou?<\/b>\r\n<\/p>

\r\nEm 4 de dezembro de 2021, um par de PistenBullys rastreados por lagartas chegou ao local onde Horgan e Whiteford haviam visitado dois anos antes. Os tratores viajaram por 16 dias a partir da Base Scott, na Nova Zel\u00e2ndia, na orla do continente, rosnando por mil quil\u00f4metros de gelo flutuante enquanto rebocavam um comboio de tren\u00f3s carregados com 90 toneladas m\u00e9tricas de comida, combust\u00edvel e equipamento cient\u00edfico. O comboio deu a volta at\u00e9 a extremidade rio acima do vale e parou.\r\n<\/p>

\r\nOs trabalhadores ergueram uma tenda do tamanho de um pequeno hangar de aeronaves e, dentro dela, montaram uma s\u00e9rie de aquecedores de \u00e1gua, bombas e um quil\u00f4metro de mangueira – uma m\u00e1quina chamada furadeira de \u00e1gua quente. Usando p\u00e1s e uma pequena p\u00e1 mecanizada, eles despejaram 54 toneladas de neve em um tanque e a derreteram. Os trabalhadores ent\u00e3o jogaram aquela \u00e1gua quente atrav\u00e9s da mangueira, usando-a para derreter um buraco estreito, n\u00e3o mais largo que um prato de jantar, atrav\u00e9s de 500 metros de gelo – e para baixo atrav\u00e9s do teto abobadado da caverna.\r\n<\/p>

\r\nO tamanho e a forma da caverna<\/b>\r\n<\/p>

\r\nEsta renderiza\u00e7\u00e3o em 3D mostra a forma da caverna, com base em rastros de radar. Os cientistas acham que est\u00e1 sendo escavado na costa quando um rio que flui sob o gelo encontra o oceano e agita a \u00e1gua l\u00e1. A ilustra\u00e7\u00e3o 2-D mostra como pode ser uma se\u00e7\u00e3o transversal irregular em um ponto, com gelo acima e terra abaixo.\r\n<\/p>

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3-D: A. WHITEFORD ET AL\/JORNAL DE PESQUISA GEOF\u00cdSICA: SUPERF\u00cdCIE DA TERRA 2022; 2-D: E. OTWELL<\/figcaption><\/figure><\/div>
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\r\nA vis\u00e3o dos animais dentro da caverna gerou excita\u00e7\u00e3o instant\u00e2nea entre Horgan, Stevens e as outras pessoas no acampamento. Mas essas primeiras imagens estavam borradas, deixando as pessoas inseguras sobre o que realmente eram as criaturas laranjas do tamanho de abelhas.\r\n<\/p>

\r\nEm seguida, os trabalhadores baixaram um instrumento no po\u00e7o para medir a temperatura e a salinidade da \u00e1gua dentro da caverna. Eles descobriram que os 50 metros superiores de \u00e1gua eram mais frios e frescos do que o que havia abaixo – confirmando que a \u00e1gua do mar estava fluindo ao longo do fundo e uma mistura mais flutuante de \u00e1gua salgada e \u00e1gua doce estava fluindo ao longo do topo. A caverna, diz Stevens, “est\u00e1 funcionando como um estu\u00e1rio”.\r\n<\/p>

\r\nMas essas medi\u00e7\u00f5es tamb\u00e9m apresentavam um mist\u00e9rio: a \u00e1gua no topo da caverna era apenas cerca de 1% menos salgada do que a \u00e1gua do mar no fundo, sugerindo que a quantidade de \u00e1gua doce que flui pelo rio era “muito pequena”, diz Stevens. \u00c9 semelhante a um riacho raso no qual uma crian\u00e7a pode mergulhar. Ele e Horgan duvidavam que a turbul\u00eancia causada por esse pequeno fluxo, mesmo ao longo de 35 anos, pudesse derreter toda a caverna – aproximadamente um quil\u00f4metro c\u00fabico de gelo.\r\n<\/p>

\r\nUma resposta prov\u00e1vel veio de um conjunto de amostras coletadas no ch\u00e3o da caverna. Gavin Dunbar, um sedimentologista da Victoria University of Wellington, baixou um cilindro de pl\u00e1stico oco no buraco na esperan\u00e7a de recuperar um n\u00facleo. Quando ele e a estudante de p\u00f3s-gradua\u00e7\u00e3o Linda Balfoort ergueram o cilindro de volta, eles o encontraram manchado e cheio de lama achocolatada – uma vis\u00e3o estranha neste mundo de branco puro, onde nem uma part\u00edcula de rocha ou sujeira pode ser vista por centenas de quil\u00f4metros.\r\n<\/p>

\r\nEnquanto Dunbar e Balfoort tiravam raios-X e analisavam os n\u00facleos meses depois, na Nova Zel\u00e2ndia, suas peculiaridades se tornaram \u00f3bvias: eles eram diferentes de tudo que Dunbar j\u00e1 havia encontrado nesta parte do mundo.\r\n<\/p>

\r\nCada n\u00facleo que Dunbar j\u00e1 tinha visto do fundo do mar perto desta parte da Ant\u00e1rtica consistia em uma mistura ca\u00f3tica de areia, silte e cascalho – um material chamado diamict, formado quando a camada de gelo avan\u00e7a e recua sobre o fundo do mar, arando e misturando-o como um rototiller. Mas nesses n\u00facleos, Dunbar e Balfoort viram camadas distintas. Faixas de material grosseiro e grave foram intercaladas com camadas de lama fina e siltosa.\r\n<\/p>

\r\nEsse padr\u00e3o alternado se assemelhava a amostras de desfiladeiros \u00edngremes do fundo do mar na costa da Nova Zel\u00e2ndia, onde os terremotos \u00e0s vezes provocam deslizamentos de terra subaqu\u00e1ticos que se estendem por muitos quil\u00f4metros morro abaixo. Cada inunda\u00e7\u00e3o deposita uma \u00fanica camada de material grosso.\r\n<\/p>

\r\nDunbar acredita que algo semelhante aconteceu sob o Kamb Ice Stream, possivelmente nas \u00faltimas d\u00e9cadas. Uma s\u00e9rie de torrentes velozes jorrou pelo canal do rio carregando grandes peda\u00e7os de cascalho de algum lugar rio acima que mais tarde se depositaram no ch\u00e3o da caverna. “Cada uma dessas [camadas grossas] representa minutos a horas de deposi\u00e7\u00e3o de sedimentos” que ocorreu durante uma \u00fanica inunda\u00e7\u00e3o, diz ele. E as camadas finas e siltosas teriam se formado ao longo de anos ou d\u00e9cadas entre as enchentes, quando o rio corria languidamente.\r\n<\/p>

\r\nEssas inunda\u00e7\u00f5es subglaciais poderiam explicar como esse pequeno rio esculpiu uma caverna t\u00e3o grande, diz Stevens. Essas inunda\u00e7\u00f5es podem ter sido de 100 a 1.000 vezes maiores que as taxas de fluxo medidas durante a temporada de campo de 2021-22.\r\n<\/p>

\r\nNingu\u00e9m sabe quando esses eventos aconteceram, mas cientistas que usam sat\u00e9lites para estudar lagos subglaciais identificaram pelo menos um candidato. Em 2013, um lago 20 quil\u00f4metros rio acima da caverna, chamado KT3, despejou cerca de 60 milh\u00f5es de metros c\u00fabicos de \u00e1gua – o suficiente para encher 24.000 piscinas ol\u00edmpicas.\r\n<\/p>

\r\nOs cientistas adorariam saber se aquela inunda\u00e7\u00e3o realmente passou por esta caverna. “Conectar isso rio acima ao sistema do lago seria extremamente legal”, diz Matthew Siegfried, glaciologista da Colorado School of Mines em Golden, coautor de um dos relat\u00f3rios que documentam a enchente de 2013.\r\n<\/p>

\r\nEstudar a vaz\u00e3o desse rio tamb\u00e9m pode responder a outras quest\u00f5es sobre a paisagem subglacial a montante. “A grande maioria do nosso conhecimento de lagos subglaciais vem de observa\u00e7\u00f5es de superf\u00edcie do espa\u00e7o”, diz Siegfried. Mas esses registros de sat\u00e9lite, de gelo subindo e descendo, permitem apenas estimativas indiretas de quanta \u00e1gua est\u00e1 fluindo. \u00c9 poss\u00edvel, por exemplo, que muita \u00e1gua passe pelos lagos mesmo quando o gelo acima n\u00e3o est\u00e1 se movendo.\r\n<\/p>

\r\nOs cientistas tamb\u00e9m podem aprender sobre a paisagem subglacial estudando o sedimento levado rio abaixo. Quando Dunbar e seus colegas examinaram o material grosseiro de seus n\u00facleos, eles o encontraram cheio de f\u00f3sseis microsc\u00f3picos: conchas v\u00edtreas de diatom\u00e1ceas marinhas, esp\u00edculas necess\u00e1rias de esponjas marinhas e gr\u00e3os de p\u00f3len entalhados e pontiagudos de faias do sul. Esses f\u00f3sseis representam os restos de um mundo mais quente, de 15 a 20 milh\u00f5es de anos atr\u00e1s, quando algumas \u00e1rvores raqu\u00edticas e arbustivas ainda se agarravam a partes da Ant\u00e1rtica. Naquela \u00e9poca, a bacia da Ant\u00e1rtica Ocidental continha um mar em vez de uma camada de gelo, e esses detritos se depositavam em seu fundo lamacento. Esses antigos dep\u00f3sitos marinhos est\u00e3o subjacentes a grande parte do manto de gelo da Ant\u00e1rtica Ocidental, e os poucos furos perfurados at\u00e9 agora sugerem que a mistura de f\u00f3sseis difere de um lugar para outro. Essas misturas podem fornecer pistas de como o fluxo dos rios muda ao longo do tempo.\r\n<\/p>

\r\nDescobrir as nuances do que est\u00e1 acontecendo na caverna “\u00e9 incrivelmente legal”, diz Christina Hulbe, glaciologista da Universidade de Otago em Dunedin, Nova Zel\u00e2ndia, que estuda essa regi\u00e3o da Ant\u00e1rtica h\u00e1 quase 30 anos. “Essa \u00e9 a sa\u00edda para um sistema fluvial massivamente grande, se voc\u00ea pensar bem.”\r\n<\/p>

\r\nAo estudar a \u00e1gua, os cientistas puderam estimar a quantidade de carbono org\u00e2nico e outros nutrientes que fluem do rio para o oceano coberto de gelo. A paisagem abaixo da camada de gelo parece ser rica em nutrientes que podem sustentar o\u00e1sis de vida em um deserto biol\u00f3gico faminto.\r\n<\/p>

\r\nCientistas revelam um o\u00e1sis de vida<\/b>\r\n<\/p>

\r\nMesmo que a caverna penetre mais no Kamb Ice Stream, ela n\u00e3o amea\u00e7a necessariamente a estabilidade da geleira. Esta parte da costa oeste da Ant\u00e1rtida n\u00e3o \u00e9 considerada vulner\u00e1vel, porque seu leito raso a protege das profundas e quentes correntes oce\u00e2nicas que est\u00e3o causando r\u00e1pida perda de gelo em outras regi\u00f5es. Mas rios subglaciais fluem em muitos outros pontos ao longo da costa, incluindo alguns – como a geleira Thwaites, cerca de 1.100 quil\u00f4metros a nordeste de Kamb – onde o gelo est\u00e1 recuando rapidamente.\r\n<\/p>

\r\nThwaites e as geleiras pr\u00f3ximas derramaram coletivamente mais de 2.000 quil\u00f4metros c\u00fabicos de gelo desde 1992. Eles podem eventualmente elevar o n\u00edvel global do mar em 2,3 metros se entrarem em colapso. Estudos de sensoriamento remoto documentaram mais de uma d\u00fazia de vulc\u00f5es-escudo baixos e atarracados sob esta parte da camada de gelo. Acredita-se que o elevado fluxo de calor geot\u00e9rmico, mesmo de vulc\u00f5es inativos, cause altos n\u00edveis de derretimento sob a camada de gelo. Esse derretimento produz grandes quantidades de \u00e1gua subglacial, o que pode tornar essas geleiras ainda mais vulner\u00e1veis \u00e0s mudan\u00e7as clim\u00e1ticas causadas pelo homem.\r\n<\/p>

\r\nHorgan acredita que o que os cientistas aprendem em Kamb pode melhorar nossa compreens\u00e3o de como os rios subglaciais impactam os outros litorais da Ant\u00e1rtica, que mudam rapidamente.\r\n<\/p>

\r\nMas a descoberta mais evocativa feita em Kamb – em termos puramente humanos – pode ser a de animais alaranjados borrados vistos em um enxame perto do fundo da caverna. Stevens capturou algumas imagens mais n\u00edtidas alguns dias depois e identificou-os provisoriamente como crust\u00e1ceos marinhos parecidos com camar\u00f5es chamados anf\u00edpodes. Ao ver tantos deles aqui, Stevens diz, “realmente n\u00e3o esper\u00e1vamos isso”.\r\n<\/p>

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