Se há uma palavra que você não deve usar ao discutir uma séria ciência de terremotos, é “prever”. Os sismólogos não podem prever terremotos; em vez disso, calculam a probabilidade de grandes terremotos ocorrerem ao longo de uma determinada falha durante um determinado período de tempo.
É uma questão de debate entre os sismólogos se o processo que causa terremotos – o carregamento de tensão ao longo de uma falha seguida pela liberação repentina e aguda de energia quando duas placas tectônicas se trituram umas contra a outra em um processo estocástico (aleatório), para o qual apenas uma estimativa da probabilidade de ocorrência pode ser feita, ou se é um processo determinístico e potencialmente previsível.
Os sismólogos da Caltech estudaram o equivalente a uma década dos chamados “eventos de escorregamento lento”, que resultam de escorregamentos episódicos como terremotos regulares, mas apenas geram tremores quase imperceptíveis na região de Cascadia, no noroeste do Pacífico. A análise deles mostra que esse tipo específico de evento sísmico é determinístico e pode ser previsível com dias ou semanas de antecedência.
Um artigo sobre o trabalho foi publicado na revista Science Advances em 1º de julho.
“Os sistemas caóticos determinísticos, apesar do nome, têm alguma previsibilidade. Este estudo é uma prova de conceito para mostrar que o atrito na escala natural se comporta como um sistema caótico e, consequentemente, tem algum grau de previsibilidade”, diz Adriano Gualandi, líder e autor correspondente do artigo. Gualandi foi um bolsista de pós-doutorado no laboratório de Jean-Philippe Avouac, o professor Earle C. Anthony de Geologia e Engenharia Mecânica e Civil, enquanto trabalhava nessa pesquisa. Gualandi e Avouac colaboraram com Sylvain Michel, que trabalhou neste projeto como estudante de pós-graduação na Caltech, e Davide Faranda, do Instituto Pierre Simon Laplace, na França, no estudo.
Os eventos de derrapagem lenta foram observados pela primeira vez há cerca de duas décadas pelos geocientistas que rastreiam mudanças imperceptíveis na Terra usando a tecnologia do sistema de posicionamento global (GPS). Os eventos ocorrem quando as placas tectônicas moem incrivelmente lentamente umas contra as outras, como um terremoto em câmera lenta. Um evento de escorregamento lento que ocorre ao longo de semanas pode liberar a mesma quantidade de energia que um terremoto de magnitude 7,0 com um minuto de duração. No entanto, como esses terremotos liberam energia muito lentamente, a deformação que causam na superfície está na escala de milímetros, apesar de afetar áreas que podem abranger milhares de quilômetros quadrados.
Como tal, eventos de derrapagem lenta só foram descobertos quando a tecnologia GPS foi refinada a ponto de poder rastrear essas mudanças muito minuciosas. Eventos de escorregamento lento também não ocorrem em todas as falhas; até agora, eles foram vistos em apenas alguns locais, incluindo o noroeste do Pacífico, o Japão, o México e a Nova Zelândia.
As estações de GPS revelam atividades sob Cascadia, onde o chão oceânico desliza sob a América do Norte. A interface da placa está bloqueada em profundidades rasas (a área sombreada), mas vemos eventos recorrentes de escorregamento lento (em azul) que descompactam a interface da placa, gerando tremores (os pontos pretos).
Publicado em 04/07/2020 08h03
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