Cerca de 120 milhões de anos atrás, uma gigantesca bolha de rocha quente se destacou da extremidade do núcleo da Terra e vazou em direção à superfície do planeta. Hoje, uma grande parte dessa bolha – ou “superpluma”, como os geólogos chamam – pode estar à espreita na costa da Nova Zelândia, sugerem novas pesquisas.
Em um estudo publicado em 27 de maio na revista Science Advances, os pesquisadores mediram a velocidade das ondas sísmicas que viajam através de uma camada da Terra chamada manto que fica entre a crosta do planeta e o núcleo externo. Eles se concentraram no Hikurangi Plateau – um vasto pedaço de rocha vulcânica em forma de triângulo localizado a cerca de 3.200 milhas (3.200 quilômetros) abaixo do topo do Oceano Pacífico Sul, ao largo da costa da Ilha Norte da Nova Zelândia. A equipe encontrou uma correspondência entre as ondas sísmicas que viajavam através daquele pedaço e as que viajavam através de outras duas estruturas vulcânicas próximas.
Segundo os autores do estudo, é provável que todas essas três estruturas subaquáticas tenham sido parte do mesmo mega-platô gigantesco, formado mais de 100 milhões de anos atrás, durante o maior derramamento de material vulcânico da história da Terra.
“A atividade vulcânica associada pode ter desempenhado um papel importante na história da Terra, influenciando o clima do planeta e também a evolução da vida ao desencadear extinções em massa”, “co-autor do estudo, Simon Lamb, professor associado da Universidade Victoria de Wellington, na Nova Zelândia, disse em um comunicado. “É um pensamento intrigante que a Nova Zelândia agora esteja no topo do que antes era uma força tão poderosa na Terra”.
Um legado de bolhas de lava
De acordo com Stern, as plumas do manto se formam quando enormes “bolhas de lâmpadas de lava” de rochas quentes e flutuantes se afastam da fronteira onde o manto da Terra encontra o núcleo externo e depois sobem milhares de quilômetros em direção à superfície. Enquanto a maioria dessas bolhas fica presa no manto, pedaços menores continuam a subir, derretendo gradualmente à medida que a pressão diminui e finalmente surgindo na superfície através dos vulcões.
Os geólogos suspeitam que as plumas do manto sejam responsáveis por alguns dos maiores pontos quentes vulcânicos da Terra, incluindo a cadeia montanhosa Havaiana, a longa linha de conga de vulcões mortos e ativos que se estendem das ilhas havaianas à costa do Pacífico da Rússia. (A cadeia também abriga o maior vulcão da Terra.)
Mas a pluma de manto que brotou no Pacífico Sul há 120 milhões de anos pode ser a maior do mundo, escreveram os pesquisadores, se os platôs fragmentados deixados para trás forem alguma indicação. O planalto de Hikurangi, perto da Nova Zelândia, por exemplo, cobre uma área de aproximadamente 400.000 quilômetros quadrados, tornando a estrutura submersa quase duas vezes maior que o continente da Nova Zelândia. Se eles já fizeram parte de um mega-platô ainda maior, juntamente com os planaltos Ontong-Java e Manihiki, segundo os pesquisadores, as três estruturas devem compartilhar propriedades rochosas semelhantes, acima e abaixo do fundo do mar.
Para testar essa teoria, a equipe mediu a velocidade das ondas sísmicas viajando sob Hikurangi. Usando dados obtidos de terremotos e controladas explosões submarinas, a equipe descobriu que as ondas sísmicas viajavam horizontalmente através das rochas a cerca de 9 km / s, aproximadamente uma milha por segundo mais rápido que a velocidade global média na qual as ondas sísmicas viajam através do manto.
Estranhamente, porém, as ondas sísmicas se moviam muito mais lentamente ao viajar verticalmente para cima, sob o platô. Essas características de velocidade são indicativas de uma superpluma de manto antiga que começou a entrar em colapso, escreveram os pesquisadores – e que a estranha relação entre as velocidades de onda vertical e horizontal correspondia perfeitamente às velocidades de onda abaixo dos platôs de Ontong-Java e Manihiki.
Segundo os pesquisadores, essas descobertas sugerem que os três grandes planaltos vulcânicos do Pacífico Sul são de fato pedaços quebrados de um todo enorme, depositados na maior superpluma já detectada na Terra. Na sua forma original, esse antigo mega-platô – conhecido como Platô Ontong-Java-Manihiki-Hikurangi – teria coberto cerca de 1% da superfície do planeta, com uma área cerca da metade do tamanho dos Estados Unidos continentais, segundo o estudo .
“Posteriormente, o movimento das placas tectônicas rompeu este platô, e um fragmento – hoje formando o platô Hikurangi – se afastou para o sul”, disse o autor do estudo, Tim Stern, geofísico da Universidade Victoria de Wellington, em comunicado.
Felizmente, acrescentou Stern, a estranha assinatura de velocidade de onda sísmica que liga esses três platôs poderia ser usada como uma “impressão digital” para identificar outros fragmentos espalhados da superplumate, que já foi gigante.
Publicado em 04/06/2020 05h26
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