Estamos aprendendo mais sobre os gatilhos de terremotos o tempo todo, mas também há muito o que descobrir sobre como essas mudanças sísmicas funcionam. Agora, os geólogos acham que identificaram um mecanismo-chave por trás de alguns dos maiores terremotos do planeta.
Terremotos megaterrustados acontecem em zonas de subducção, onde uma placa tectônica é empurrada para baixo de outra. Eles são particularmente comuns nos oceanos Pacífico e Índico e também podem causar tsunamis gigantescos.
Um novo estudo sugere que um movimento gradual e lento abaixo da zona de subducção pode ser a chave para entender como os terremotos de megaterrustas são acionados e pode melhorar os modelos de previsão para melhor prevê-los no futuro.
Esses eventos de deslizamento lento (SSEs) não acontecem em todas as zonas de subducção, mas podem afetar como a pressão aumenta no subsolo, dizem os pesquisadores. Crucialmente, eles movem a energia em direções diferentes para os terremotos de megaterrita e não necessariamente seguem os movimentos das próprias placas.
“Normalmente, quando ocorre um terremoto, descobrimos que o movimento está na direção oposta à forma como as placas se moveram, acumulando aquele déficit de deslizamento”, diz o geocientista Kevin Furlong, da Universidade Estadual da Pensilvânia.
“Para esses terremotos de deslizamento lento, a direção do movimento é diretamente para baixo na direção da gravidade, e não nas direções do movimento da placa.”
Usando dados de estações GPS de alta resolução, Furlong e seus colegas analisaram os movimentos ao longo da zona de subducção Cascadia (que se estende da Ilha de Vancouver no Canadá ao norte da Califórnia) ao longo de vários anos.
Um terremoto de magnitude 9 aconteceu em Cascadia em 1700 e, desde então, os SSEs têm ocorrido bem abaixo da zona de subducção, movendo-se por curtas distâncias em um ritmo lento. Eles são como “um enxame de eventos”, dizem os pesquisadores, e o padrão corresponde ao registro de dados semelhantes da Nova Zelândia.
Embora os SSEs ocorram muitos quilômetros abaixo da superfície, seus movimentos podem afetar o tempo e o comportamento dos terremotos de megaterrust, sugere a equipe. Esses eventos menores ocorrem a cada um ou dois anos, mas podem desencadear algo muito mais sério.
“Existem zonas de subducção que não têm esses eventos de deslizamento lento, então não temos medições diretas de como a parte mais profunda da placa de subducção está se movendo”, diz Furlong.
Os SSEs foram descobertos pela primeira vez por geólogos há cerca de 20 anos, e só recentemente os instrumentos de GPS foram sensíveis o suficiente para capturar seus movimentos em detalhes – 35 quilômetros (22 milhas) abaixo do solo, neste caso.
As descobertas do novo estudo, descritas como “bastante inesperadas” pelos pesquisadores, ajudarão a informar os futuros modelos de terremotos. É possível, por exemplo, que parte da tensão do movimento das placas nas zonas de subducção seja liberada por SSEs nas profundezas do subsolo.
Além do mais, saber a direção das forças que os terremotos futuros irão liberar é crucial no planejamento para eles. Esses desastres naturais podem ser muito imprevisíveis, portanto, qualquer informação que possa ser coletada com antecedência é inestimável.
“Mais fundamentalmente, não sabemos o que desencadeou o grande terremoto nesta situação”, disse a geocientista Kirsty McKenzie, da Universidade Estadual da Pensilvânia. “Cada vez que adicionamos novos dados sobre a física do problema, eles se tornam um componente importante.”
Publicado em 25/12/2020 12h14
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