O evento de “deslizamento lento” precedeu um terremoto devastador de 1861 de pelo menos magnitude 8,5 em Sumatra
Um terremoto devastador que abalou a ilha indonésia de Sumatra em 1861 foi por muito tempo considerado uma ruptura repentina em uma falha anteriormente quiescente. Mas uma nova pesquisa descobriu que as placas tectônicas abaixo da ilha vinham lenta e silenciosamente roncando umas contra as outras por 32 anos antes do evento cataclísmico.
Este terremoto silencioso de décadas – conhecido como um “evento de deslizamento lento” – foi a sequência mais longa desse tipo já detectada. Foi muito sutil e gradual para ser notado durante seu curso, mas um novo estudo indica que pode ter precipitado o tremor maciço de 1861 de pelo menos magnitude 8,5, que por sua vez desencadeou um tsunami que matou milhares de pessoas. O novo estudo pode ajudar os cientistas de hoje a observar terremotos perigosos de forma mais eficaz.
Como o tipo mais conhecido de terremoto que sentimos sacudir a superfície da Terra, terremotos de deslizamento lento acontecem quando dois segmentos da crosta se movem um contra o outro. Algumas falhas agora são monitoradas por deslizamento lento com instrumentos sísmicos ou tecnologia GPS, mas rastrear tais eventos em falhas remotas (ou antes da década de 1990, quando o GPS se tornou disponível) é muito difícil. Os eventos de deslizamento lento mais recentes que os cientistas estudaram duraram horas, dias ou semanas, com apenas alguns durando vários anos. A existência de um deslizamento lento de décadas “diz que as zonas de subducção são mais diversas do que necessariamente avaliamos”, diz Kevin Furlong, geocientista da Universidade Estadual da Pensilvânia, que não esteve envolvido na nova pesquisa. (Zonas de subdução são áreas onde a crosta oceânica desliza sob a crosta continental.)
Perto da ilha indonésia de Simeulue, na costa de Sumatra, os padrões de crescimento do coral registram os movimentos de subida e descida ao longo da falha envolvida no terremoto de 1861, fornecendo uma rara janela para o passado. Os corais não podem crescer quando expostos ao ar. Então, quando o nível do mar local muda como resultado da tectônica, essas mudanças são visíveis nos registros de crescimento do esqueleto dos corais, diz Rishav Mallick, estudante de doutorado da Universidade Tecnológica de Nanyang em Cingapura e principal autor do novo estudo, publicado este mês na Nature Geoscience. Os corais em Simeulue possuem uma história quase anual de movimento vertical na falha de 1738 a 1861.
Os corais revelam que Simeulue estava afundando, ou afundando, por 90 anos a uma taxa constante de um ou dois milímetros por ano, o que é consistente com o movimento de fundo da falha. Mas, por volta de 1829, de repente começou a afundar cinco a sete vezes mais rápido – alguns anos chegando a um centímetro, diz Mallick. Isso indicou que a falha começou a se mover em um terremoto de deslizamento lento. “É uma mudança muito acentuada”, diz ele. Esta subsidência “rápida” continuou até o enorme terremoto de 1861.
O estudo destaca a complexidade das zonas de subducção, diz Furlong. Por um longo tempo, ele observa, “a suposição era que, entre os grandes terremotos, o sistema era simples”: duas seções da crosta ficam presas uma na outra na falha, acumulando tensão até que – crack – se libertem com um tremor de sacudir a terra.
Os eventos de deslizamento lento complicam esse quadro. Eles podem até atuar como gatilhos para terremotos maiores e detectáveis, aliviando a tensão em uma parte de uma falha, mas adicionando tensão às seções vizinhas, diz Mallick. “É como um monte de molas”, explica ele. “Então, se um libera, os outros têm que assumir essa carga.”
O terremoto e tsunami no Oceano Índico de 2004, que matou mais de 220.000 pessoas, foram precedidos por alguns anos de deslizamento lento nas Ilhas Andaman, disse Mallick. No entanto, o deslizamento lento ainda não pode ajudar a prever terremotos maiores porque a duração do deslizamento varia muito. Não há falhas que tenham sido monitoradas por GPS por 32 anos consecutivos, então o monitoramento moderno pode não estar captando eventos tão duradouros quanto o lento deslizamento da Indonésia do século 19. E nem todas as falhas são bem monitoradas. Isso é especialmente verdadeiro em falhas de subducção sob o oceano, que requerem monitoramento especial do fundo do mar em vez de GPS.
Se o movimento de deslizamento lento for perdido, os pesquisadores podem calcular mal onde as deformações estão em uma falha – e quão forte é o terremoto que essa falha pode potencialmente produzir. “Assim que pudermos definir melhor a região bloqueada”, diz Furlong, “podemos definir melhor a magnitude de um terremoto que pode ocorrer”.
Publicado em 28/05/2021 07h22
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