Pesquisadores dizem que gás potencialmente poderoso para o aquecimento climático quase certamente escapa para a atmosfera
O primeiro vazamento ativo de metano do fundo do mar na Antártica foi revelado por cientistas.
Os pesquisadores também descobriram que micróbios que normalmente consomem o potente gás de efeito estufa antes que ele chegue à atmosfera só chegaram em pequeno número após cinco anos, permitindo que o gás escapasse.
Pensa-se que vastas quantidades de metano sejam armazenadas no fundo do mar ao redor da Antártica. O gás pode começar a vazar quando a crise climática aquecer os oceanos, uma perspectiva que os pesquisadores disseram ser “incrivelmente preocupante”.
A razão do surgimento da nova infiltração permanece um mistério, mas provavelmente não é o aquecimento global, pois o Mar de Ross, onde foi encontrado, ainda precisa aquecer significativamente. A pesquisa também tem significado para modelos climáticos, que atualmente não representam atraso no consumo microbiano de metano em escape.
A infiltração ativa foi identificada pela primeira vez por acaso por mergulhadores em 2011, mas foram necessários cientistas até 2016 para retornar ao local e estudá-lo em detalhes, antes de iniciar o trabalho de laboratório.
“O atraso [no consumo de metano] é a descoberta mais importante”, disse Andrew Thurber, da Universidade Estadual do Oregon nos EUA, que liderou a pesquisa. “Não são boas notícias. Levou mais de cinco anos para os micróbios começarem a aparecer e mesmo assim ainda havia metano escapando rapidamente do fundo do mar.”
A liberação de metano de lojas subaquáticas congeladas ou regiões de permafrost é um dos principais pontos de inflexão que preocupam os cientistas, que ocorrem quando um impacto específico do aquecimento global se torna imparável.
“O ciclo do metano é absolutamente algo com o qual nós, como sociedade, precisamos nos preocupar”, disse Thurber. “Acho incrivelmente preocupante.”
Muito pouco se sabia sobre o ciclo do metano na Antártica, mas a boa notícia, disse ele, era que a nova infiltração fornecia um laboratório natural para futuras pesquisas.
Por que a nova infiltração formada é desconhecida. “É um mistério para o qual ainda não temos uma resposta”, disse Thurber. “Está do lado de um vulcão ativo, mas parece que não veio disso”.
Jemma Wadham, da Universidade de Bristol, no Reino Unido, que não participou do estudo, disse: “A Antártica e sua camada de gelo são enormes buracos negros em nossa compreensão do ciclo de metano da Terra – são lugares difíceis de se trabalhar.
“Acreditamos que é provável que haja metano significativo sob a camada de gelo”, disse ela. “A grande questão é: qual é o tamanho do atraso [nos micróbios que consomem metano] em comparação com a velocidade com que novos vazamentos de metano podem se formar na esteira da retirada de gelo?”
A pesquisa, publicada na revista Proceedings of Royal Society B, relata a descoberta da infiltração de metano em um local de 10 metros de profundidade conhecido como Cinder Cones no McMurdo Sound. É um trecho de 70 metros de comprimento de tapetes microbianos brancos e uma segunda infiltração foi encontrada durante a expedição de 2016.
“Tropeçamos na infiltração de metano em um local que foi mergulhado desde a década de 1960 e que acabou de ligar”, disse Thurber. Não havia bolhas de metano, disse ele. “A maior parte do metano em muitos escoamentos realmente sai no que chamamos de fluxos difusos. Então, apenas se dissolve na água.”
A fonte do metano provavelmente está deteriorando os depósitos de algas enterrados sob sedimentos e provavelmente tem milhares de anos. Na maior parte dos oceanos, o metano que vaza do leito do mar é consumido por micróbios no sedimento ou na coluna de água acima. Mas o lento crescimento de micróbios no local de Cinder Cones, e sua profundidade rasa, significa que o metano está quase certamente vazando na atmosfera.
Thurber disse que os primeiros micróbios a crescer no local foram de uma variedade inesperada. “Provavelmente estamos em um estágio sucessório, onde pode levar de cinco a 10 anos até que uma comunidade se torne totalmente adaptada e comece a consumir metano”.
Infiltração ativa generalizada de metano foi relatada na ilha subantártica da Geórgia do Sul em 2014, a primeira no Oceano Antártico. “Mas essa é realmente uma área oceanográfica diferente do continente antártico”, disse Thurber.
Wadham disse que os cinco anos pelos quais o Cinder Cones infiltra foi estudado são um curto período de tempo. “Portanto, seria bom ver o que acontece com essa infiltração no futuro. A descoberta também faz você pensar se esses recursos são mais comuns do que se pensa na Antártida, mas raramente são encontrados.”
No entanto, é improvável que os pesquisadores possam retornar à Antártica em breve. Atualmente, o continente está livre de coronavírus, mas o risco de infecção interrompeu os planos de expedição.
Publicado em 24/07/2020 07h26
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