O Giro Subtropical do Pacífico Norte é o lar de uma névoa difusa de lixo comumente conhecida como ‘Grande Mancha de Lixo do Pacífico’. Embora espalhado por 1,6 milhão de quilômetros quadrados (610.000 milhas quadradas) de oceano aberto, estima-se que o patch contenha 79.000 toneladas métricas de lixo plástico.
Diferentes ideias surgiram sobre como lidar com esse desastre ambiental. Agora, os cientistas estão começando a perceber que uma série de espécies costeiras, normalmente estranhas ao oceano aberto, estão começando a colonizar esse novo habitat plástico.
Em um novo artigo, o autor principal e ecologista marinho Linsey Haram, ex-bolsista de pós-doutorado no Smithsonian Environmental Research Center (SERC), faz um balanço das espécies marinhas que decidiram chamar a ‘mancha de lixo’ oceânica de lar.
Em suas observações, Haram e colegas notam que uma mudança na composição das espécies de invertebrados oceânicos está em andamento, com o surgimento de uma diversidade crescente de espécies costeiras que são capazes de ocupar essas jangadas de plástico.
Incluídas nessas comunidades estão espécies de anêmonas, hidroides e anfípodes semelhantes aos camarões. A equipe chama essas novas comunidades de neopelágicas, neo que significa ‘novo’ e ‘pelágico’ se referindo ao oceano aberto, em oposição ao litoral.
Historicamente, as espécies de invertebrados oceânicos eram em grande parte neustons – pequenos organismos que se fixam na parte superior ou inferior da película da superfície do oceano. Eles também residem em troncos flutuantes, algas marinhas e outros animais marinhos.
A chegada desses novos organismos costeiros tem o potencial de desestruturar um ecossistema já delicado e carente de recursos.
“As espécies costeiras estão competindo diretamente com essas vigas oceânicas”, diz Haram. “Eles estão competindo por espaço. Eles estão competindo por recursos. E essas interações são mal compreendidas.”
Há algum tempo, os cientistas compreenderam o papel das ‘jangadas’ (sementes, árvores, algas marinhas, pedra-pomes) na dispersão de espécies costeiras e continentais em grandes distâncias oceânicas. Acredita-se que esse processo seja o responsável pela colonização de iguanas marinhas (Amblyrhynchus cristatus) nas Galápagos, cujos ancestrais eram originários da América do Sul.
Mas esse rafting foi um processo transitório, devido à natureza biodegradável de tais objetos. No entanto, com a introdução humana em grande escala de plásticos no meio ambiente, as jangadas de plástico fornecem uma oportunidade permanente para as espécies costeiras transitarem nas bacias oceânicas e um lar de longo prazo para colonizar no oceano aberto.
A introdução dessas novas espécies costeiras no oceano aberto representa uma mudança de paradigma na compreensão da biogeografia marinha por algumas razões. As vastas extensões de águas abertas há muito são consideradas uma barreira física e biológica para a dispersão de espécies, com exceção de eventos climáticos esporádicos que desencadeiam a criação de mais oportunidades de rafting.
“Esta situação já não parece ser o caso, já que agora existe habitat adequado no oceano aberto e organismos costeiros podem sobreviver no mar por anos e se reproduzir, levando a comunidades costeiras autossustentáveis em alto mar”, os autores do nota de papel.
Além disso, a existência de comunidades marinhas costeiras autossustentáveis no oceano aberto poderia fornecer a essas espécies, e a outras espécies marinhas, um ambiente de trampolim antes de se propagar em novos habitats costeiros. Haram e seus colegas consideram isso particularmente preocupante, pois uma série de novos ambientes podem se tornar suscetíveis a espécies invasoras.
“Essas outras costas não são apenas centros urbanos. Essa oportunidade se estende a áreas mais remotas, áreas protegidas, ilhas havaianas, parques nacionais, áreas marinhas protegidas”, disse o cientista sênior do SERC Greg Ruiz, que chefia o laboratório de invasão marinha.
Haram observa que muitas de suas perguntas permanecem sem resposta e que mais pesquisas são necessárias para aprender mais sobre esses ecossistemas neopelágicos.
Qual é a extensão da biodiversidade de espécies costeiras que persistem no mar e com que frequência as espécies costeiras co-ocorrem com espécies neustônicas em jangadas de plástico?
“Precisamos saber até que ponto as comunidades neopelágicas se auto-sustentam ou exigem a entrada contínua de jangadas, propágulos e fluxo gênico das costas”, afirmam os autores no artigo.
Compreender a variedade de fatores abióticos que provavelmente afetarão o sucesso das comunidades costeiras em mar aberto também é importante. Por exemplo, como uma bóia que se solta de uma instalação de aquicultura que já hospeda várias espécies costeiras difere de uma garrafa de plástico que pode ter sido perdida no mar por um navio de pesca?
Uma coisa é certa. À medida que a demanda humana e a produção de plástico aumentam (com base nas tendências atuais, os cientistas estimam que o lixo plástico global cumulativo pode chegar a mais de 25 bilhões de toneladas métricas até 2050), muitas oportunidades para as espécies costeiras em sua viagem inaugural para o mar continuarão a se apresentar .
Publicado em 04/12/2021 13h26
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