A Antártica pode parecer um ambiente estático: uma paisagem branca e imóvel, congelada e imóvel no lugar.
Mas muito mais está acontecendo sob o gelo do que imaginamos – mesmo que você tenha que viajar todo o caminho até o espaço para ter certeza.
Mais de uma década atrás, os cientistas fizeram exatamente essa descoberta, quando uma análise de dados do satélite ICESat da NASA revelou que as variações na elevação do gelo na Antártica Ocidental refletiam uma vasta massa de movimento de água subglacial sob a camada de gelo.
Antes da descoberta, pensava-se que os lagos de água derretida escondidos – profundamente escondidos no fundo do manto de gelo, onde o gelo encontra a rocha continental por baixo – existiam isolados, separados uns dos outros.
Mas em 2007, os pesquisadores descobriram que as flutuações na altura do gelo da superfície da Antártica significavam o movimento da água fluindo entre uma rede oculta de lagos subglaciais, que alternadamente se enchem e drenam antes que sua água escape para o Oceano Antártico.
Agora, o acompanhamento da missão ICESat – ICESat-2, lançado em 2018 – está dando aos cientistas um vislumbre ainda mais aguçado desta misteriosa rede de lagos profundamente enterrados, enquanto revela dois lagos nunca antes descobertos.
“A descoberta desses sistemas interconectados de lagos na interface do leito de gelo que movem a água, com todos esses impactos na glaciologia, microbiologia e oceanografia – foi uma grande descoberta da missão ICESat”, disse o glaciologista Matthew Siegfried do Escola de Minas do Colorado.
“ICESat-2 é como colocar seus óculos depois de usar o ICESat, os dados são tão precisos que podemos realmente começar a mapear os limites do lago na superfície.”
Em um novo estudo, Siegfried e outros pesquisadores compilaram dados de altimetria do ICESat-2 e da missão original do ICESat, junto com medições feitas do CryoSat-2, um satélite de observação de gelo operado pela Agência Espacial Européia (ESA).
Ao combinar os conjuntos de dados – abrangendo o período de 2003 a 2020 – os pesquisadores são capazes de monitorar lagos subglaciais ativos em escalas de tempo mais curtas do que o ciclo de repetição do ICESat-2 (a lacuna de 91 dias antes de poder observar a mesma região novamente).
“A deformação da superfície devido ao enchimento e drenagem de lagos subglaciais ativos fornece uma das poucas janelas remotamente acessíveis para a evolução dos sistemas de água basal; esses sistemas estão escondidos sob até 4 km [2,5 milhas] de gelo e permanecem um dos principais sistemas físicos incertezas sobre as projeções da dinâmica futura da camada de gelo “, escrevem os pesquisadores em seu artigo.
“A altimetria a laser ICESat-2 não só pode estender o registro da atividade do lago subglacial, mas também fornece uma melhor compreensão dos processos hidrológicos, capturando detalhes espaciais mais densos e precisos.”
Além de nos dar uma visão mais detalhada da atividade e contornos de lagos subglaciais conhecidos na Antártica – dos quais existem mais de 130 já documentados – a análise encontrou duas anomalias que parecem ser lagos ocultos, anteriormente não detectados.
Esses lagos potencialmente ativos – chamados de Lago Subglacial Lower Conway (LSLC) e Lago Subglacial Lower Mercer (LSLM), situam-se perto de lagos previamente descobertos e podem ter sido perdidos pela missão ICESat original, caindo dentro das lacunas estreitas entre suas observações.
Nesta região – sob os fluxos de gelo Mercer e Whillans no oeste da Antártica – o sistema de lagos, que é dominado por dois grandes lagos subglaciais ativos (Conway Subglacial Lake e Mercer Subglacial Lake), parece estar no meio de seu terceiro evento de drenagem desde As observações do ICESat começaram em 2003.
Apenas algumas semanas atrás, um dos mesmos pesquisadores envolvidos aqui – a glacióloga Helen Fricker do Scripps Institution of Oceanography – foi coautor de um estudo relacionado, detalhando um evento dramático de drenagem de um lago na Antártica Oriental, onde um lago de superfície em uma plataforma de gelo flutuante desapareceu no espaço de alguns dias.
Bem abaixo do manto de gelo no oeste da Antártica, acredita-se que a água que drena dos lagos subglaciais eventualmente flua para o oceano, embora a rota de fuga oculta seja muito mais difícil de visualizar.
“Esses são processos que estão acontecendo sob a Antártica e sobre os quais não teríamos a menor ideia se não tivéssemos dados de satélite”, diz Fricker.
“Temos lutado para obter boas previsões sobre o futuro da Antártica, e instrumentos como o ICESat-2 estão nos ajudando a observar na escala do processo.”
Publicado em 15/07/2021 09h40
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