Em um parque nacional a quatro horas de carro ao norte de Sydney, na Austrália, um incêndio está fora de controle – e isso ocorre há pelo menos 6.000 anos.
Conhecido como ‘Burning Mountain’, o misterioso incêndio subterrâneo é o mais antigo incêndio conhecido no planeta. E alguns cientistas estimam que pode ser muito mais antigo do que pensamos atualmente.
Localizada sob o Monte Wingen, no estado de Nova Gales do Sul (Wingen significa “fogo” na língua do povo Wanaruah local, os guardiães tradicionais da terra), esta combustão subterrânea é uma fogueira de carvão – uma entre milhares queimando a qualquer um tempo ao redor do globo.
Uma vez aceso, esses incêndios subterrâneos são quase impossíveis de apagar. Lenta, mas intensamente, eles viajam através da camada de carvão, uma camada de carvão que ocorre naturalmente sob a superfície da Terra.
“Ninguém sabe o tamanho do incêndio sob a Burning Mountain, você só pode inferir”, disse Guillermo Rein, professor de ciência do fogo no Imperial College London, no Reino Unido, ao ScienceAlert.
“É provável que seja uma bola de cerca de 5 a 10 metros de diâmetro, atingindo temperaturas de 1.000 graus Celsius [1.832 Fahrenheit]”, explica ele.
Rein visitou Burning Mountain em 2014 – que estava em sua lista de viagens de campo.
Ao contrário de um incêndio típico, um incêndio de camada de carvão queima no subsolo; está queimando sem chama, o que significa que não há chama e é mais parecido com brasas em um churrasco, em vez de uma típica fogueira de carvão. Também não deve ser confundido com incêndios mais dramáticos de gás de carvão, que são conhecidos por incendiar até mesmo cursos de água.
O incêndio no Monte Wingen está atualmente queimando cerca de 30 metros no subsolo e movendo-se para o sul a uma velocidade de cerca de 1 metro (3,2 pés) por ano.
Se você visitar o parque nacional – que é aberto aos turistas – a única evidência atual de sua existência é alguma fumaça e cinzas brancas, solo que é quente ao toque, rochas descoloridas de amarelo e vermelho e um cheiro sulfúrico emitido como o fogo abaixo cozinha os minerais da montanha.
Mas mesmo que seja quase invisível agora, o caminho que o fogo tomou é visível após uma investigação mais detalhada, com áreas queimadas mais recentemente cobertas de cinzas e desprovidas de vida vegetal.
“Diante do fogo, onde ainda não chegou, você vê esse lindo bosque de eucaliptos. Onde está o fogo agora não tem absolutamente nada vivo, nem grama”, diz Rein. “E onde o incêndio foi de 20 a 30 anos atrás, a floresta voltou, mas é uma floresta diferente – o fogo moldou a paisagem”.
Muitos incêndios em camadas de carvão, especialmente aqueles na Índia, China e Estados Unidos, são causados por interferência humana, como a mineração de carvão – pense no infame incêndio abaixo de Centralia, Pensilvânia, a cidade agora deserta que inspirou Silent Hill, que está queimando por quase 60 anos.
Mas isso é um mero piscar de olhos em comparação com os milhares de anos da Montanha Ardente.
Quem começou o fogo?
Curiosamente, ninguém sabe ao certo o que o desencadeou primeiro.
O primeiro avistamento europeu documentado foi em 1828, quando um agricultor local declarou que havia descoberto um vulcão na região do Monte Wingen.
Apenas um ano depois, em 1829, o geólogo Reverendo CPN Wilton concluiu que o suposto vulcão era na verdade um incêndio de camada de carvão. As medições desde então mostraram que o caminho do fogo cobre cerca de 6,5 quilômetros (4 milhas) – sugerindo que está aceso há pelo menos 6.000 anos. Mas, fora isso, quase nenhuma pesquisa oficial foi feita na área.
O local é considerado sagrado pelos guardiães tradicionais, o povo Wanaruah, que o usava para cozinhar e fabricar armas. Suas histórias de origem falam sobre uma viúva cujas lágrimas acenderam o fogo, ou a tocha de um guerreiro capturado pelo ‘Maligno’ sob a montanha.
De acordo com Rein, as causas naturais são a fonte mais provável.
“Não se pode descartar a interferência antropogênica, mas provavelmente foram causas naturais”, explica ele. “Pode ter sido um incêndio violento de um raio que acendeu um afloramento. Ou pode ter sido uma ignição com autoaquecimento.”
A ignição por autoaquecimento ocorre quando a camada de carvão está perto o suficiente da superfície para que o carvão seja exposto ao oxigênio. Se houver dias quentes e ensolarados o suficiente – algo que veremos mais com a mudança climática – a superfície do carvão aquece e fica quente o suficiente para aquecer a próxima peça da camada, eventualmente causando a ignição.
Estudos mostram que o ponto de autoaquecimento do carvão pode variar de apenas 35 a 140 graus Celsius (95 a 284 ° F).
O que é talvez mais fascinante é que também não sabemos exatamente a idade do fogo. Os pesquisadores encontraram evidências que indicam que o mesmo fogo poderia estar queimando por muito mais tempo.
“Não é só porque tem 6.000 anos … tem pelo menos 6.000 anos”, diz Rein. “Na verdade, pode ter centenas de milhares de anos.”
É importante notar que esta evidência não é publicada e não foi revisada por pares, portanto, deve ser considerada com cautela. Mas isso só aumenta o mistério desse fogo pouco estudado.
Por conta própria
Quanto tempo vai queimar o Monte Wingen? Ninguém realmente sabe disso; não sabemos até onde a camada de carvão se estende ou para onde ela vai a seguir. Por enquanto, não há falta de suprimento de oxigênio.
“Ele pode queimar por milhares de anos sem intervenção humana”, diz Rein.
“À medida que o fogo avança, ele aquece a montanha, fazendo com que ela se expanda e se rache, permitindo a entrada de oxigênio para que o fogo possa seguir em frente. O fogo produz sua própria chaminé e seu próprio suprimento de oxigênio.”
Mesmo com a intervenção humana, os incêndios em camadas de carvão são notoriamente difíceis de apagar, exigindo toneladas de água e nitrogênio líquido. Em 2004, a China alegou ter apagado um incêndio que estava queimando por 50 anos, apenas para alguns visitantes verem sinais dele queimando alguns anos depois.
Curiosamente, durante a visita de Rein em 2014, ele observou que o fogo fumegante na Burning Mountain estava se aproximando de um penhasco até um pequeno rio. Dependendo do que a camada de carvão faz naquele rio, poderíamos ver algumas mudanças dramáticas na Burning Mountain nas próximas décadas.
“A camada de carvão pode romper e sair muito perto da superfície do penhasco, o que pode resultar em chamas com muito mais calor”, diz Rein. Ele prevê que isso pode ser semelhante ao que aconteceu em 1828, quando o incêndio foi confundido com um vulcão.
“Ou, se a camada de carvão for muito profunda, ela se extinguirá e arderá – o que seria muito dramático se isso acontecesse durante nossa vida após queimar por possivelmente centenas de milhares de anos”, acrescenta Rein.
Uma coisa que vale a pena notar é que, embora o Monte Wingen esteja longe o suficiente da civilização para causar danos, grandes incêndios de carvão podem ser um sério risco à saúde e segurança que se tornou muito mais comum nos últimos anos.
Eles não só podem se tornar mais comuns devido às mudanças climáticas, mas também podem estar contribuindo para o sofrimento do nosso planeta. Muito pouco estudo foi feito sobre o quão significativo é o impacto dos gases de efeito estufa do carvão, mas eles liberam grandes quantidades de CO2, metano e outros poluentes, como o mercúrio.
“O impacto da mudança climática sobre os fogos da camada de carvão, e o impacto dos incêndios da camada de carvão sobre a mudança climática é definitivamente algo com que devemos nos preocupar”, diz Rein ao ScienceAlert.
“O que é mais frustrante para um engenheiro é que ninguém está se beneficiando desses incêndios – é uma enorme fonte potencial de calor e energia que não é explorada.”
Embora sejam necessárias mais pesquisas sobre os fogos de camada de carvão à medida que nosso planeta esquenta, é um pouco reconfortante saber que mistérios como a Burning Mountain ainda existem relativamente não estudados e desconhecidos neste planeta sobrecarregado de informações – e você pode visitá-lo com segurança na próxima na Austrália.
Publicado em 03/01/2022 08h27
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