O mercúrio liberado na atmosfera pela indústria entra no mar e de lá segue para a cadeia alimentar. Agora, uma análise da Universidade de Basel revelou como a substância prejudicial entra na água do mar. Isso não ocorre principalmente por meio de chuvas, como assumido anteriormente, mas também envolve trocas gasosas. Medidas para reduzir as emissões de mercúrio podem, portanto, surtir efeito mais rápido do que se pensava anteriormente.
Todos os anos, 2.000 toneladas métricas de mercúrio gasoso são liberadas na atmosfera por usinas elétricas a carvão e atividades de mineração. A substância nociva adota várias formas químicas à medida que circula entre o ar, o solo e a água em um ciclo complexo. O mercúrio é particularmente perigoso no mar, onde se acumula nos peixes na forma de metilmercúrio altamente tóxico. Quando este composto entra no corpo humano devido ao consumo de peixes, pode ter um efeito adverso no desenvolvimento do cérebro em crianças e causar doenças cardiovasculares em adultos.
“Estima-se que as atividades humanas triplicaram a quantidade de mercúrio na superfície do oceano desde o início da industrialização”, diz o biogeoquímico Martin Jiskra, do Departamento de Ciências Ambientais da Universidade de Basel. Anteriormente, os especialistas presumiam que o mercúrio entrava no oceano principalmente por meio da chuva. “Essas são apenas suposições, no entanto, já que não há estações coletoras de precipitação sobre o mar.”
Impressão digital química revela origem
Como Jiskra relata em um estudo publicado na revista Nature, ele agora eliminou essa lacuna de conhecimento em colaboração com colegas da Universidade Aix-Marseille, da Universidade Paul Sabatier de Toulouse e do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica (CNRS). Ele fez isso analisando amostras de água do mar usando um novo método que permite aos pesquisadores distinguir se o mercúrio se origina da precipitação ou se entrou no mar por meio de trocas gasosas. Conhecida como “impressão digital”, essa técnica é baseada na medição de pequenas diferenças de peso entre átomos de mercúrio que ocorrem naturalmente, conhecidos como isótopos.
Para coletar as amostras, Jiskra embarcou em várias viagens de barco no Mar Mediterrâneo, onde coletou uma série de amostras de água de 20 litros em profundidades que variam de até 1.400 metros ao largo da costa de Marselha. Dados adicionais foram obtidos de amostras coletadas por navios de pesquisa no Atlântico Norte.
Obter uma melhor compreensão do ciclo do mercúrio
As análises revelaram que – ao contrário das suposições anteriores – apenas cerca de metade do mercúrio no mar se origina da precipitação, enquanto a outra metade entra nos oceanos devido à absorção de mercúrio gasoso. “No momento, a contribuição devido à precipitação está provavelmente superestimada”, diz Jiskra. Em vez disso, ele suspeita que a absorção de mercúrio pelas plantas faz com que mais metal pesado seja depositado na terra, onde é sequestrado com segurança no solo e representa menos risco para os humanos.
Jiskra acrescenta que as novas descobertas também são importantes para a implementação da Convenção de Minamata de 2013, por meio da qual 133 países se comprometeram a reduzir as emissões de mercúrio: “Se menos mercúrio entrar no mar por meio das chuvas, uma redução nas emissões pode fazer com que os níveis de mercúrio na água do mar caiam mais rápido do que o previsto. “
Publicado em 02/10/2021 16h21
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