Um estudo de modelagem estima que, ao reduzir drasticamente a biomassa de peixes ao longo do século passado, a pesca industrial pode estar afetando a química dos oceanos, os fluxos de nutrientes e o ciclo do carbono tanto quanto as mudanças climáticas.
Estimulada pela luz do sol, a vida fervilha na superfície do oceano. No entanto, a influência de qualquer micróbio, plâncton ou peixe se estende muito além dessa camada superior. Na forma de organismos mortos ou cocô, a matéria orgânica chove milhares de metros no fundo do mar, nutrindo ecossistemas, influenciando a delicada química dos oceanos e sequestrando carbono nas profundezas do mar.
Mas o gosto da humanidade por peixes pode ter interrompido parte desse ciclo, de acordo com uma nova pesquisa publicada hoje (8 de outubro) na Science Advances. Uma equipe de cientistas nos Estados Unidos e Canadá modelou a mudança histórica na biomassa de espécies de peixes comercialmente direcionadas e sua influência nos processos biogeoquímicos dos oceanos. Os pesquisadores estimam que antes do desenvolvimento da pesca industrial por volta de 1900, a matéria fecal dessas espécies era responsável por cerca de 10 por cento do material biológico que afundava no fundo do mar – o suficiente para contribuir consideravelmente para o sequestro de carbono, fluxos de nutrientes e química dos oceanos nas profundezas do mar. Em 1990, quando a captura industrial de peixes atingiu o pico, a biomassa das espécies exploradas – e a influência de seu cocô – havia caído quase pela metade, com potenciais efeitos indiretos na rede alimentar do fundo do mar.
O estudo “faz um bom trabalho ao realmente colocar o papel dos peixes no contexto desses processos massivos de ciclagem em escala global”, diz Jacob Allgeier, um ecologista da Universidade de Michigan que se concentra em sistemas costeiros tropicais e que não era t envolvido na pesquisa. “Esses certamente não são números exatos, mas [que] eles podem apenas colocar algumas estimativas vagas sobre essas funções é uma contribuição muito importante.”
Cientistas que estudam as interações entre a vida marinha, o clima e a circulação dos oceanos há muito se concentram no papel de fotossintetizar o plâncton e os micróbios, que são responsáveis por grande parte do ciclo de nutrientes e carbono oceânicos, observa Daniele Bianchi, oceanógrafa especializada em biogeoquímica na Universidade da Califórnia , Los Angeles. Mas por volta de 2015, ele e seus colegas ficaram curiosos sobre organismos maiores, como peixes. Eles se propuseram a desenvolver um modelo global de pesca, semelhante em espírito às simulações do clima global, que pudesse estimar a biomassa de peixes oceânicos e sua influência no ciclo biogeoquímico.
O modelo foi baseado na teoria ecológica e simulou a produção primária por fotossíntese do plâncton, transferência de energia através da teia alimentar e populações de peixes. Com foco em peixes, crustáceos e moluscos comercialmente direcionados entre 10 gramas e 100 kg de peso, Bianchi e seus colegas usaram o modelo para projetar a quantidade capturada por pescarias em todo o mundo e a biomassa animal total na água, usando dados oficiais de captura e estoque científico avaliações para restringir os resultados. Antes do século 19, eles estimam, essas espécies-alvo representavam cerca de 3,3 bilhões de toneladas métricas de biomassa no oceano – um número que supera o peso atual dos humanos de menos de 1 bilhão de toneladas métricas. (Em um cálculo mais grosseiro, as espécies de peixes não direcionadas representaram um número semelhante). Em 1990, a biomassa das espécies-alvo havia caído 47%, mais ou menos 20% – um número que se enquadra na faixa das estimativas anteriores de depleção global de peixes no século passado.
Embora esse declínio da biomassa seja amplamente o que a teoria da pesca tradicional consideraria sustentável e lucrativa a longo prazo, o ecologista marinho Clive Trueman, da Universidade de Southampton, observa que a figura esconde o fato de que muitos estoques de peixes foram colhidos bem acima dos níveis em que podem se regenerar , levando a um declínio populacional significativo na época em que as restrições à pesca foram amplamente implementadas nas décadas de 1990 e 2000. Ainda hoje, mais de um terço dos estoques de peixes são considerados explorados em níveis biologicamente insustentáveis.
De mais interesse para Bianchi foram os impactos mais amplos da biomassa de peixes. A equipe estimou que antes da pesca industrial, as espécies-alvo consumiam cerca de 2 por cento da produção primária global – isto é, compostos orgânicos contendo carbono produzidos em grande parte pela vida fotossintética – consumindo principalmente fitoplâncton, que responde por quase metade da produção primária total em Terra. Grande parte do material consumido voa para o fundo do mar como cocô de peixe – ou “pelotas fecais” – onde o carbono dentro pode ficar preso por centenas de anos. O cocô de peixe é mais pesado e cai mais rápido do que os resíduos orgânicos parecidos com neve de criaturas menores, tornando-o “um dos mecanismos naturais de sequestro de carbono mais eficazes que conhecemos”, diz Bianchi. Antes da pesca industrial, os peixes-alvo respondiam por cerca de 10% de todo o carbono sequestrado biologicamente nas profundezas do oceano, estima a equipe.
O carbono orgânico e os nutrientes no cocô dos peixes também alimentam a teia alimentar no fundo do mar, que depende da matéria orgânica de cima. A vida em alto mar consome oxigênio no processo de devorar as fezes dos peixes, ajudando a manter um equilíbrio químico sensível ao qual os ecossistemas estão adaptados. Na verdade, o cocô de peixes de espécies exploradas já gerou cerca de 10% do consumo de oxigênio no mar profundo e talvez até 20% no oceano mais profundo, escreve a equipe em seu artigo. A conclusão dessas estimativas, diz Bianchi, “é que os peixes realmente importam para esses ciclos. Eles potencialmente alteram a forma como o carbono é sequestrado no oceano.”
Conforme a biomassa dos peixes-alvo diminuiu, o sequestro de carbono, o transporte de nutrientes e os efeitos químicos associados às fezes caíram quase pela metade em 1990, estima a equipe. Bianchi observa que esses números são cálculos imprecisos, pois os números firmes são difíceis de identificar. Mas, no geral, as mudanças relacionadas à pesca no ciclo biogeoquímico são de magnitude semelhante aos impactos causados pelas mudanças climáticas em tais processos, escreve a equipe. “O que queremos enfatizar é que esse não é um número desprezível”, diz Bianchi. “Minha esperança é que coloquemos isso no radar, e haverá mais pesquisas para tentar entender os efeitos em cascata de [alteração] do ecossistema marinho. . . em carbono, nutrientes e oxigênio.”
Quantos peixes havia no oceano antes da pesca industrial e sua contribuição para os ciclos biogeoquímicos globais são questões de fundamental importância, mas extremamente difíceis de responder, diz Trueman, que não estava envolvido na nova pesquisa. “É muito difícil contar quantos peixes existem”, e a principal ressalva do estudo é que chegar a esses tipos de números requer muitas suposições e simplificações. “Suspeito que muitas pessoas que trabalham na área vão ler este [jornal] e dizer,? sim, mas e se você mudar esse número? E sim, mas e se você mudar este número? ‘”
Por exemplo, Allgeier e Trueman observam que não está imediatamente claro até que ponto a equipe levou em consideração o fato de que alguns cocôs de peixe são reciclados de volta para a teia alimentar antes de atingir o fundo do mar, onde o carbono é sequestrado. Em vez de um pellet discreto, a maior parte da matéria fecal dos peixes é solta, com bastante área de superfície para que os micróbios se liguem a ela e digeram à medida que ela afunda. “Já vi muito cocô de peixe e raramente é uma pelota”, diz Allgeier. Ele acrescenta que, pelo menos à primeira vista, a equipe não parecia levar em conta as diferentes identidades de espécies dos peixes-alvo, o que afeta todos os aspectos de seu papel no ciclo biogeoquímico. “Mas nessa escala, eu realmente não espero que eles façam isso”, diz ele. “A escala em que eles estão operando é insana: é a biomassa global de peixes.”
Allgeier e Trueman concordam que essas limitações e incertezas não são motivo para descartar os resultados. “Mesmo que você não queira investir muito dinheiro em números absolutos”, diz Trueman, o estudo fornece uma estrutura útil para explorar questões sobre peixes e seu impacto biogeoquímico, e estudar o quão sensíveis os resultados são a diferentes variáveis, por exemplo, como a taxa metabólica é dimensionada em função do tamanho do corpo, por exemplo. “Essa é uma contribuição útil por si só”, diz ele.
O estudo também chama a atenção para o papel dos peixes nos ciclos biogeoquímicos globais, que só recentemente começou a ser apreciado, diz Trueman. Na verdade, ele suspeita que o estudo pode subestimar o papel geral dos peixes, pois exclui aqueles com menos de 10 gramas, que são “de longe os vertebrados mais abundantes do planeta”, diz ele. Quanto ao impacto da pesca, Allgeier acrescenta: “Acho que estudos como este mostram que esses efeitos são reais e que precisamos entendê-los melhor porque estamos aprendendo a importância desses ciclos biogeoquímicos”.
Na verdade, Bianchi espera que as descobertas estimulem mais pesquisas sobre o verdadeiro impacto da humanidade nos oceanos. Em comparação com os ecossistemas terrestres, “não pensamos da mesma forma sobre o oceano porque não o vemos, não vivemos no oceano”, diz ele. “Existem tantas ramificações como [as que descrevemos] para carbono e oxigênio. . . . E pode haver muitos, muitos mais.”
Publicado em 20/10/2021 10h32
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