Duas orcas assassinas, Port e Starboard, mataram pelo menos 8 grandes tubarões brancos desde 2015.
Nas águas da África do Sul, uma onda de matança de orcas está acontecendo.
Desde 2017, um par de orcas machos (Orcinus orca) abateu pelo menos oito grandes tubarões brancos (Carcharodon carcharias) perto da costa de Gansbaai, dilacerando os temíveis peixes e comendo seus fígados em todos os casos, exceto um. Alguns dos tubarões – que os cientistas encontram periodicamente mortos e desfiados nas praias próximas – estavam até perdendo seus corações.
Essas exibições horríveis não são tão incomuns para orcas, que foram observadas matando tudo, desde pequenos peixes a tubarões corpulentos, leões marinhos e até baleias azuis. Mas raramente as aventuras violentas de duas baleias tiveram um impacto tão claro e imediato em seu habitat, dizem os autores de um novo estudo publicado na quarta-feira (29 de junho) no African Journal of Marine Science.
De acordo com os pesquisadores, os avistamentos de grandes tubarões brancos caíram drasticamente na área desde que os dois cetáceos assassinos em série começaram sua farra há cinco anos. Usando uma combinação de avistamentos de longo prazo e dados de marcação, os pesquisadores descobriram que dezenas de tubarões têm evitado ativamente as regiões da costa de Gansbaai quando as orcas estão próximas. Os tubarões marcados às vezes desapareciam por semanas ou meses, abandonando território que, historicamente, foi dominado por grandes brancos.
“O que parecemos estar testemunhando é uma estratégia de prevenção em larga escala, espelhando o que vemos sendo usado por cães selvagens no Serengeti, na Tanzânia, em resposta ao aumento da presença de leões”, principal autor do estudo, Alison Towner, bióloga sênior que estuda tubarões brancos. no Dyer Island Conservation Trust na África do Sul, disse em um comunicado. “Quanto mais as orcas frequentam esses locais, mais tempo os grandes tubarões brancos ficam longe.”
Baleias assassinas em série
Gansbaai está localizado a cerca de 120 km a leste da Cidade do Cabo. De acordo com os autores do estudo, a presença de um grande tubarão branco durante todo o ano na área tornou Gansbaai um destino turístico popular para observadores de tubarões.
Alcançando até 4,9 metros de comprimento e ostentando várias fileiras de até 300 dentes serrilhados em forma de faca, os grandes brancos estão entre os principais predadores na água. Mas a partir de 2015, os tubarões de Gansbaai encontraram seu par quando um par de orcas machos maduros desceu na costa.
Como criminosos de desenho animado, as orcas eram facilmente identificáveis por suas cicatrizes de batalha; a barbatana dorsal de uma baleia havia caído para a direita, enquanto a da outra estava dobrada para a esquerda. Essas características inspiraram os observadores de baleias locais a apelidarem as orcas de Porto e Estibordo. Quase assim que os observadores de baleias avistaram a dupla em Gansbaai, um grande tubarão branco apareceu morto na praia.
Entre 2016 e 2017, mais cinco tubarões brancos foram encontrados mortos – quatro deles com seus corpos rasgados e seus fígados arrancados. (Ao contrário dos peixes ósseos, os tubarões têm um fígado muito grande e gorduroso, o que pode fornecer muita energia e nutrição aos atacantes, informou a Live Science anteriormente). A morte de cada tubarão correspondia a avistamentos de bombordo e estibordo na área. Embora a contagem oficial de mortes seja de oito, mais carcaças de tubarão não descobertas provavelmente foram perdidas no mar.
Nos seis meses seguintes à morte do primeiro tubarão, os avistamentos diários de tubarões em Gansbaai caíram de mais de seis avistamentos por dia para apenas um. As detecções de tubarões marcados com transmissores eletrônicos também caíram. Antes dos ataques em 2017, entre três e oito tubarões marcados foram detectados na área todos os dias. Por vários meses depois, esse número caiu para zero. Os dados do transmissor mostraram que tubarões individuais às vezes nadavam a centenas de quilômetros de distância de Gansbaai poucos dias após o ataque de uma orca. Em alguns casos, os tubarões ficaram afastados por seis meses ou mais antes de retornar.
Essa migração em massa de tubarões teve efeitos a jusante no ecossistema local, disseram os pesquisadores. Mais notavelmente, um novo predador de nível médio chamado tubarão-baleeiro de bronze (Carcharhinus brachyurus) se mudou para a área para ocupar o nicho que os grandes brancos preenchiam anteriormente. Esses tubarões são frequentemente predados por grandes brancos, mas com o desaparecimento dos grandalhões, os avistamentos de baleeiros de bronze aumentaram significativamente, descobriram os pesquisadores. Essa mudança pode afetar toda a cadeia alimentar, pressionando todo o ecossistema, acrescentou a equipe.
O que está impulsionando essa farra de baleias assassinas em primeiro lugar? Por mais ferozes que sejam, as orcas não costumam caçar grandes tubarões brancos, disseram os pesquisadores – no entanto, os cientistas observaram uma rara subespécie de orca de dentes chatos na África do Sul que parece se especializar na caça de tubarões. É possível que bombordo e estibordo pertençam a este grupo, escreveu a equipe. O súbito aparecimento de orcas em Gansbaai pode estar “relacionado a um declínio nas populações de presas, incluindo peixes e tubarões, causando mudanças em seu padrão de distribuição”, disse Towner.
Mais observações das baleias e tubarões de Gansbaai são necessárias para resolver completamente esse mistério de assassinato no oceano.
Publicado em 06/07/2022 10h54
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