Os contrails – aquelas linhas de finas nuvens brancas que seguem alguns jatos – podem não ser tão inofensivos.
Companhias aéreas e cientistas estão chegando a um consenso de que as trilhas de vapor d’água criadas por aviões em grandes altitudes podem desempenhar um papel importante no aquecimento global. Isso ocorre porque esses contrails, abreviação de trilhas de condensação, criam nuvens que retêm o calor na atmosfera na altitude crítica onde os aviões voam.
Na verdade, as nuvens de trilha podem ser um fator mais significativo no aquecimento global do que o dióxido de carbono ou outras emissões de combustível, de acordo com um estudo da União Européia medindo mais de uma década de voos de companhias aéreas. Faz parte de um campo emergente de estudo na ciência do clima chamado “forçante radiativa efetiva”, que mede o efeito de aquecimento total em vez do padrão mais antigo de totalizar as emissões de CO2.
Agora, as companhias aéreas, incluindo a American, com sede em Fort Worth, e a Southwest, com sede em Dallas, estão tentando descobrir quais desses contrails são mais prejudiciais ao meio ambiente e o que, se houver, pode ser feito a respeito enquanto voam em jatos comerciais cheios de passageiros.
“As viagens aéreas têm quase o dobro do impacto no aquecimento global do que pensávamos antes”, disse Andrew Chen, especialista em aviação do Rocky Mountain Institute, organização sem fins lucrativos de energia limpa. “A dinâmica mais interessante é que as companhias aéreas não estão se esquivando dos contrails.”
As operadoras, incluindo a American e a Southwest, estão se unindo a um grupo de outras empresas de aviação e ao Rocky Mountain Institute para tentar lidar com o problema do rastro. Outras grandes companhias aéreas, como United, Alaska e Virgin Atlantic, estão se juntando ao grupo junto com os fabricantes de aviões Boeing e Airbus. O Google Research também faz parte do esforço. Isso ocorre depois que a Delta Airlines, com sede em Atlanta, anunciou uma parceria em outubro com o Instituto de Tecnologia de Massachusetts para controlar os piores contrails do aquecimento global.
O plano com o MIT e o projeto Rocky Mountain Institute é estudar quais voos criam os piores contrails.
A indústria aérea estabeleceu metas ambientais ambiciosas nos últimos anos, mesmo depois de admitir que grande parte da tecnologia para atingir essas metas ainda não existe. A American Airlines e a Southwest Airlines estabeleceram uma data de 2050 para reduzir totalmente sua pegada de emissões. Até o momento, a maior parte das reduções de emissões que as companhias aéreas conseguiram alcançar foi por meio do uso de motores mais eficientes em termos de combustível, enquanto esperava o surgimento de uma indústria de combustível de aviação sustentável usando óleos reciclados e pesquisas sobre hidrogênio e motores elétricos.
Contrails apresentam um novo desafio, fora do foco tradicional das emissões de carbono.
“A ciência em torno dos rastos tornou-se mais clara apenas nos últimos anos”, disse Jill Blickstein, vice-presidente de sustentabilidade da American Airlines. “Por exemplo, sabemos há algum tempo que alguns contrails formados pela manhã podem ter um efeito de resfriamento e que os contrails formados à noite têm maior probabilidade de aquecer. Mas não tínhamos uma boa noção do impacto líquido de todos os rastos. Esse impacto do aquecimento tornou-se mais claro recentemente.”
Cerca de 65% dos jatos voando em altitudes de cruzeiro de 30.000 a 38.000 pés criam contrails, mas a maioria desses contrails se dissipa em poucos minutos e tem pouco efeito de aquecimento, de acordo com a Delta. Cerca de 10% deles são formações de contrail “persistentes”, permanecendo por horas.
Os contrails são mais fáceis em altitudes onde os aviões voam com mais eficiência porque o ar é rarefeito.
Mas se um avião faz ou não contrails depende de uma variedade de fatores, incluindo temperatura, altitude e umidade.
Os piores contrails acontecem à noite, quando a Terra está esfriando naturalmente sem luz solar, mas as nuvens feitas pelo homem nessa altitude crítica podem impedir que o calor escape, disse Chen.
“Uma pequena porcentagem dos voos está acontecendo à noite, mas esses são os que criam mais contrails”, disse Chen. “E esse é o pior momento para isso acontecer.”
Mesmo os contrails durante o dia são ruins, embora as nuvens possam estar agindo para impedir que parte da luz solar atinja a superfície, disse Chen.
Pilotos e companhias aéreas sabem como evitar contrails, mas há outros fatores que influenciam no planejamento de um voo, disse Helen Giles, diretora de sustentabilidade ambiental da Southwest Airlines. As companhias aéreas precisam levar em consideração o clima, a turbulência potencial e a velocidade, disse ela. Então eles não querem fazer um plano de voo baseado em evitar contrails quando isso queimaria significativamente mais combustível.
Prever condições de trilha de 6 a 8 milhas de altura é tão preciso quanto prever o clima no nível do solo. Ou seja, bom, mas não perfeito. É complicado pelo fato de que os jatos estão viajando a cerca de 600 mph.
“Achamos que é importante se envolver na ciência nesta área”, disse Giles. “Queremos entender um pouco melhor como podemos prever a formação de contrails.”
O plano é usar imagens de satélite e sensores de aviões para descobrir quando os aviões estão fazendo contrails e por quanto tempo eles ficam parados. Em seguida, eles podem descobrir quais condições criam mais contrails e combiná-los com dados sobre clima, turbulência, velocidade e outros fatores.
“Do ponto de vista operacional, achamos que sabemos o que podemos fazer para mitigar o impacto, mas queremos ver a modelagem antes de construir um plano em torno dela”, disse ela. “É realmente difícil pesar o impacto do forçamento radiativo versus o dióxido de carbono da queima de combustível”.
Esperançosamente, pequenas mudanças no vôo e no planejamento de rotas podem impedir que os aviões façam contrails inteiramente, especialmente em condições em que as nuvens causam o maior dano.
A Southwest está formando uma equipe para estudar o assunto que inclui pilotos, despachantes e planejadores de rede, além de especialistas ambientais, disse Giles. Eventualmente, eles esperam trazer a Administração Federal de Aviação e outros reguladores que desempenham um papel importante no voo.
“O conceito que estamos analisando é que podemos evitar contrails por meio de mudanças modestas na altitude de voo”, disse Blickstein, da American. “Mas há muitas variáveis a serem consideradas, desde a robustez do modelo que prevê a formação do rastro e em que altitude, até o valor e a simplicidade das informações que podemos fornecer às equipes de voo e às condições atuais do clima e do tráfego aéreo.
“E isso é apenas o começo de uma longa lista”, disse ela. “Estamos no início do que espero que seja um longo processo de aprendizado.”
Publicado em 14/12/2022 21h45
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