A história sombria da caça às baleias levou muitas espécies à beira da extinção, mesmo nas águas remotas dos pólos norte e sul. Mais de 1,3 milhão de baleias foram mortas em apenas 70 anos ao redor da Antártica. A escala desta colheita industrial dizimou completamente muitas populações de grandes baleias no Oceano Antártico.
Mas quase 40 anos após o fim da caça comercial às baleias, estamos finalmente vendo sinais de que algumas das espécies mais visadas estão se recuperando.
Em um estudo recente, os cientistas relataram que as baleias azuis, antes apreciadas pelos baleeiros por seu tamanho gigantesco, estão aumentando em número nas águas ao redor da ilha subantártica da Geórgia do Sul, com 41 novos indivíduos catalogados nos últimos nove anos.
A Geórgia do Sul viu cerca de 3.000 baleias azuis mortas a cada ano no pico da caça no início do século 20. As águas que cercam a ilha são ricas em krill que essas baleias comem, e os cientistas acreditam que seu retorno seja o arauto de uma “redescoberta” dessa despensa oceânica pelas novas gerações.
Sinais semelhantes de recuperação foram documentados para baleias jubarte ao redor da Península Antártica Ocidental. No extremo norte, as baleias bowhead ocidentais do Ártico parecem estar se aproximando do número visto pela última vez antes da caça às baleias, enquanto as baleias fin e minke são agora vistas regularmente no Mar de Chukchi, perto do Alasca.
Com o fim da indústria baleeira, os mares polares estão entre os melhores lugares para esses gigantes do oceano restabelecerem suas populações. Seus habitats aqui ainda são relativamente intocados e, no momento, contêm suprimentos de alimentos bastante estáveis.
O Ártico ainda hospeda colheitas de subsistência pelas comunidades indígenas, embora essas caças sejam cuidadosamente administradas.
A suspensão da caça comercial de baleias em 1984 evitou a extinção de grandes baleias nas águas polares, mas não pode protegê-las das novas pressões que surgirão à medida que o aquecimento global remodelar essas regiões. Então, o que essas mudanças rápidas significam para as ainda frágeis recuperações de espécies de baleias polares?
Não vamos estragar isso
Nas próximas décadas, as baleias nos pólos enfrentarão várias novas fontes de estresse, desde o aquecimento das águas, interrompendo seu suprimento de alimentos, até a poluição e a pesca comercial. Com menos gelo marinho e períodos mais longos sem gelo no verão, o acesso mais fácil aos oceanos Ártico e Meridional e seus recursos está tentando muitas indústrias a se expandir ou se estabelecer nessas águas remotas.
O tráfego de navios, principalmente no Ártico, está aumentando, e as baleias estão entre as mais vulneráveis ao aumento do ruído e à ameaça potencialmente letal de colisão.
Aprendemos como minimizar os impactos da atividade humana sobre as baleias em águas mais movimentadas fora do Ártico e da Antártica. Como parte de um projeto de pesquisa em andamento financiado pela Comissão Europeia, eu e meus colegas estamos tentando aplicar essas lições no Ártico, para ajudar a proteger as baleias da presença crescente de navios.
Sabemos que desacelerar os navios reduz a probabilidade de colisões fatais com baleias e tem o benefício adicional de reduzir a quantidade de ruído que os navios produzem. Assim como as restrições de velocidade que os planejadores colocam nos centros das cidades movimentadas para reduzir o risco dos carros atingirem os pedestres, podemos criar áreas de desaceleração para navios em locais que sabemos serem usados por baleias.
O desafio no Ártico é descobrir onde tais medidas serão mais eficazes, onde são seguras para serem implementadas (o gelo já torna a navegação no Ártico perigosa) e como podemos garantir que tais medidas sejam realizadas quando as pessoas não estão por perto com tanta facilidade monitorar a conformidade.
Uma fonte de estresse que podemos monitorar e avaliar muito bem é a prevalência da poluição sonora marinha, graças aos dispositivos de gravação subaquáticos chamados hidrofones. Navios grandes produzem ruído alto e de baixa frequência que pode viajar muito debaixo d’água. As baleias dependem do som para ajudá-las a navegar em seus escuros habitats subaquáticos, mas o ruído das embarcações pode impedi-las de se comunicar e forragear com eficácia. É um pouco como tentar falar com seu amigo em um restaurante lotado.
Mas para as baleias, isso pode ser mais do que um simples aborrecimento, pode ser mortal: um estudo descobriu que o ruído ambiente aumenta o risco de mães jubarte e filhotes serem separados. A pesquisa está em andamento no Ártico para identificar áreas onde o aumento do ruído dos navios pode estar afetando as baleias, e onde ações – como mover rotas de navegação para mais longe – podem ajudar.
Em muitos casos, o fascínio substituiu a ganância em nosso relacionamento com as baleias. Agora os entendemos como indicadores úteis da saúde do oceano, bem como seres altamente inteligentes com culturas complexas que temos a obrigação de proteger.
Ainda assim, ainda demorou mais de 40 anos para chegarmos onde estamos, e o fato de que muitas populações de baleias – incluindo belugas, cabeças-de-borboleta e algumas jubartes – ainda estão lutando, sugere que ainda temos um caminho a percorrer.
Nem todas as espécies baleeiras comerciais uma vez caçadas parecem estar se recuperando, mesmo com medidas de proteção de longo prazo. Cachalotes no hemisfério sul e baleias cinzentas ocidentais no Ártico russo são exemplos notáveis.
Como cientistas, ainda temos muito que aprender. Mas sabemos o suficiente para entender que uma visão perspicaz das necessidades e vulnerabilidades dessas belas criaturas é necessária para preservar um futuro para elas.
Publicado em 13/01/2021 18h08
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