É uma questão que intriga os observadores há séculos: as fantásticas exibições de luz verde e carmesim da aurora boreal produzem algum som perceptível?
Conjurada pela interação de partículas solares com moléculas de gás na atmosfera terrestre, a aurora geralmente ocorre perto dos pólos terrestres, onde o campo magnético é mais forte. Relatos da aurora fazendo barulho, no entanto, são raros – e historicamente rejeitados pelos cientistas.
Mas um estudo finlandês em 2016 afirmou ter finalmente confirmado que as luzes do norte realmente produzem sons audíveis ao ouvido humano. Uma gravação feita por um dos pesquisadores envolvidos no estudo chegou a afirmar ter captado o som feito pelas luzes cativantes 70 metros acima do nível do solo.
Ainda assim, o mecanismo por trás do som permanece um tanto misterioso, assim como as condições que devem ser atendidas para que o som seja ouvido.
Minha pesquisa recente dá uma olhada em relatos históricos de sons aurorais para entender os métodos de investigação desse fenômeno elusivo e o processo de estabelecer se os sons relatados eram objetivos, ilusórios ou imaginários.
Reivindicações históricas
O ruído auroral foi o assunto de um debate particularmente animado nas primeiras décadas do século 20, quando relatos de assentamentos em latitudes ao norte relataram que o som às vezes acompanhava as hipnotizantes exibições de luz em seus céus.
Testemunhas contaram sobre um ruído silencioso, quase imperceptível, de crepitar, sibilar ou zunir durante exibições particularmente violentas da aurora boreal. No início dos anos 1930, por exemplo, testemunhos pessoais começaram a inundar o The Shetland News, o jornal semanal das ilhas Shetland subárticas, comparando o som das luzes do norte a “seda farfalhante” ou “duas tábuas encontrando caminhos planos”.
Essas histórias foram corroboradas por testemunhos semelhantes do norte do Canadá e da Noruega. No entanto, a comunidade científica estava menos do que convencida, especialmente considerando que muito poucos exploradores ocidentais afirmavam ter ouvido os próprios ruídos evasivos.
Acima: Uma fotografia antiga da aurora, tirada em 1930 em Finnmark, Noruega.
A credibilidade dos relatórios de ruído auroral dessa época estava intimamente ligada às medições de altitude das luzes do norte. Considerou-se que apenas aqueles monitores que descessem baixo na atmosfera terrestre seriam capazes de transmitir sons que poderiam ser ouvidos pelo ouvido humano.
O problema aqui foi que os resultados registrados durante o Segundo Ano Polar Internacional de 1932-3 descobriram que as auroras ocorriam mais comumente 100 km acima da Terra, e muito raramente abaixo de 80 km. Isso sugeria que seria impossível para o som discernível das luzes ser transmitido para a superfície da Terra.
Ilusões auditivas?
Dadas essas descobertas, físicos e meteorologistas eminentes permaneceram céticos, descartando relatos de sons aurorais e auroras muito baixas como histórias folclóricas ou ilusões auditivas.
Sir Oliver Lodge, o físico britânico envolvido no desenvolvimento da tecnologia de rádio, comentou que o som auroral pode ser um fenômeno psicológico devido à nitidez da aparência da aurora – assim como os meteoros às vezes evocam um som sibilante no cérebro. Da mesma forma, o meteorologista George Clark Simpson argumentou que o aparecimento de auroras baixas era provavelmente uma ilusão de ótica causada pela interferência de nuvens baixas.
No entanto, o principal cientista auroral do século 20, Carl Størmer, publicou relatos escritos por dois de seus assistentes que afirmavam ter ouvido a aurora, acrescentando alguma legitimidade ao grande volume de relatórios pessoais.
O assistente de Størmer, Hans Jelstrup, disse ter ouvido um “som de assobio muito curioso, distintamente ondulatório, que parecia seguir exatamente as vibrações da aurora”, enquanto o Sr. Tjönn experimentou um som como “grama queimando ou borrifo”. Por mais convincentes que esses dois últimos testemunhos possam ter sido, eles ainda não propunham um mecanismo pelo qual o som auroral pudesse operar.
Som e luz
A resposta a este mistério duradouro, que posteriormente conquistou o maior apoio, foi sugerida pela primeira vez em 1923 por Clarence Chant, um conhecido astrônomo canadense. Ele argumentou que o movimento das luzes do norte altera o campo magnético da Terra, induzindo mudanças na eletrificação da atmosfera, mesmo a uma distância significativa.
Esta eletrificação produz um som crepitante muito mais perto da superfície da Terra quando encontra objetos no solo, muito parecido com o som da estática. Isso pode ocorrer nas roupas ou óculos do observador, ou possivelmente em objetos circundantes, incluindo abetos ou revestimento de edifícios.
A teoria de Chant se correlaciona bem com muitos relatos de som auroral e também é apoiada por relatos ocasionais do cheiro de ozônio – que supostamente carrega um odor metálico semelhante a uma faísca elétrica – durante as exibições da aurora boreal.
No entanto, o artigo de Chant passou despercebido na década de 1920, recebendo reconhecimento apenas na década de 1970, quando dois físicos aurorais revisitaram as evidências históricas. A teoria do canto é amplamente aceita pelos cientistas hoje, embora ainda haja debate sobre como exatamente funciona o mecanismo de produção do som.
O que está claro é que a aurora, em raras ocasiões, emite sons audíveis ao ouvido humano. Os relatos assustadores de ruídos crepitantes, zunidos e zumbidos que acompanham as luzes descrevem uma experiência audível objetiva – não algo ilusório ou imaginário.
Amostragem do som
Se você quiser ouvir as luzes do norte por si mesmo, pode ter que passar uma quantidade considerável de tempo nas regiões polares, considerando que o fenômeno aural só se apresenta em 5% das violentas exibições aurorais. Também é mais comumente ouvido no topo de montanhas, cercado por apenas alguns prédios – portanto, não é uma experiência especialmente acessível.
Nos últimos anos, o som da aurora, no entanto, tem sido explorado por seu valor estético, inspirando composições musicais e lançando as bases para novas maneiras de interagir com seus sinais eletromagnéticos.
O compositor letão Eriks Esenvalds usou em sua música trechos de diários do explorador americano Charles Hall e do estadista norueguês Fridjtof Nansen, ambos alegando ter ouvido as luzes do norte. Sua composição, Northern Lights, entrelaça esses relatos com a única canção folclórica letã conhecida que narra o fenômeno do som auroral, cantada por um solo de tenor.
Ou você também pode ouvir os sinais de rádio da aurora boreal em casa. Em 2020, um programa de rádio BBC 3 remapeado gravações de rádio de frequência muito baixa da aurora para o espectro audível.
Embora não sejam o mesmo que perceber ruídos audíveis produzidos pelas luzes do norte em pessoa no topo de uma montanha nevada, essas frequências de rádio dão uma sensação incrível da natureza transitória, fugaz e dinâmica da aurora.
Publicado em 27/12/2021 16h30
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