Todos nós sabemos que é errado jogar seu lixo no oceano ou em outro lugar natural. Mas você pode ficar surpreso ao saber que alguns resíduos de plástico acabam no meio ambiente, mesmo quando pensávamos que estavam sendo reciclados.
Nosso estudo, publicado hoje, investigou como o comércio global de resíduos plásticos contribui para a poluição marinha.
Encontramos resíduos de plástico que geralmente vazam para o meio ambiente no país para o qual são enviados. Os plásticos de baixo valor para os recicladores, como tampas e recipientes de espuma de poliestireno, têm maior probabilidade de poluir o meio ambiente.
A exportação de resíduos plásticos não selecionados da Austrália está sendo eliminada – e isso ajudará a resolver o problema. Mas ainda há um longo caminho a percorrer antes que nosso plástico seja reciclado de uma forma que não prejudique a natureza.
Conheça seus plásticos
Resíduos de plástico coletados para reciclagem costumam ser vendidos para reprocessamento na Ásia. Lá, os plásticos são separados, lavados, picados, derretidos e transformados em flocos ou pellets. Eles podem ser vendidos aos fabricantes para criar novos produtos.
O mercado global de plásticos reciclados é dominado por dois tipos principais de plástico:
tereftalato de polietileno (PET), que em 2017 representava 55% do mercado de plásticos recicláveis. É usado em garrafas de bebidas e recipientes de comida para viagem e apresenta um “1” na embalagem
polietileno de alta densidade (PEAD), que representa cerca de 33% do mercado de plásticos recicláveis. O HDPE é usado para criar cachimbos e embalagens, como frascos de leite e xampu, e é identificado por um “2”.
Os próximos dois tipos de plásticos mais comercializados, cada um com 4% do mercado, são:
polipropileno ou “5”, usado em embalagens para iogurte e pastas
polietileno de baixa densidade conhecido como “4”, usado em filmes plásticos transparentes em embalagens.
Os demais tipos de plásticos compreendem cloreto de polivinila (3), poliestireno (6), outros plásticos mistos (7), plásticos não marcados e “compósitos”. A embalagem de plástico composto é feita de vários materiais que não são facilmente separados, como recipientes para leite longa vida com camadas de papel alumínio, plástico e papel.
Esse grupo final de plásticos geralmente não é procurado como matéria-prima na manufatura e, portanto, tem pouco valor para os recicladores.
Mudando as marés de plástico
A China proibiu a importação de resíduos plásticos em janeiro de 2018 para evitar o recebimento de plásticos de baixo valor e estimular a indústria nacional de reciclagem.
Após as proibições, o comércio global de resíduos plásticos mudou para as nações do sudeste asiático, como Vietnã, Tailândia, Malásia e Indonésia. Os maiores exportadores de resíduos plásticos em 2019 foram Europa, Japão e Estados Unidos. A Austrália exportou plásticos principalmente para a Malásia e a Indonésia.
A proibição de exportação de resíduos da Austrália recentemente se tornou lei. A partir de julho deste ano, apenas plásticos classificados em tipos de resina única podem ser exportados; os fardos de plástico mistos não podem. A partir de julho do próximo ano, os plásticos devem ser separados, limpos e transformados em flocos ou pellets para serem exportados.
Isso pode ajudar a resolver o problema dos recicláveis que se transformam em poluição marinha. Mas isso exigirá uma expansão significativa da capacidade de reprocessamento de plástico australiano.
O que encontramos
Nosso estudo foi financiado pelo Departamento Federal de Agricultura, Água e Meio Ambiente. Envolveu entrevistas com especialistas em comércio, consultores, acadêmicos, ONGs e recicladores (na Austrália, Índia, Indonésia, Japão, Malásia, Vietnã e Tailândia) e uma extensa revisão das pesquisas existentes.
Descobrimos que, no que diz respeito ao comércio internacional de plásticos, os plásticos geralmente vazam para o meio ambiente no país de destino, e não no país de origem ou em trânsito. Plásticos de baixo valor ou “residuais” – aqueles que sobram depois que um plástico mais valioso é recuperado para reciclagem – têm maior probabilidade de acabar como poluição. Então, como isso acontece?
No sudeste da Ásia, muitas vezes apenas os recicladores registrados têm permissão para importar resíduos de plástico. Mas, devido aos altos volumes, os recicladores registrados normalmente vendem fardos de plástico para processadores informais.
Os entrevistados disseram que quando os tipos de plástico eram considerados de baixo valor, os processadores informais frequentemente os despejavam em aterros não controlados ou em cursos d’água. Às vezes, o lixo é queimado.
Plásticos armazenados ao ar livre podem ser lançados no meio ambiente, incluindo o oceano. A queima do plástico libera fumaça tóxica, causando danos à saúde humana e ao meio ambiente.
Os entrevistados também disseram que quando as instalações de processamento informais lavam os plásticos, pequenos pedaços acabam na água residual, que é descarregada diretamente nos cursos de água e, em última instância, no oceano.
No entanto, entrevistados do Sudeste Asiático disseram que sua própria gestão de resíduos domésticos era uma fonte maior de poluição do oceano.
Uma falha de mercado
O preço de muitos plásticos reciclados caiu nos últimos anos devido ao excesso de oferta, restrições às importações e queda dos preços do petróleo (amplificado pela pandemia COVID-19). No entanto, fardos limpos de PET e HDPE ainda estão em demanda.
Na Austrália, as instalações de recuperação de material atualmente classificam o PET e o HDPE em fardos separados. Porém, pequenos contaminantes de outros materiais (como tampas e etiquetas plásticas) permanecem, tornando mais difícil a reciclagem em novos produtos de alta qualidade.
Antes que o preço de muitos plásticos reciclados caísse, a Austrália empacotou e comercializou todos os outros tipos de resina como “plásticos mistos”. Mas o preço dos plásticos mistos caiu para zero e agora eles estão em grande parte armazenados ou depositados em aterros na Austrália.
Várias instalações australianas estão, no entanto, investindo em tecnologia para separar o polipropileno para que possa ser recuperado para reciclagem.
Fazendo plásticos de maneira diferente
Os países exportadores podem ajudar a reduzir o fluxo de plásticos para o oceano, gerenciando melhor as práticas comerciais. Isso pode incluir:
– melhorando a coleta e classificação nos países de exportação
– verificar o processamento e monitoramento do destino;
– verificar remessas de plástico na exportação e importação;
– melhorando a responsabilidade pelas remessas.
Mas isso não será suficiente. As complexidades envolvidas no comércio global de reciclagem significam que devemos repensar o design das embalagens. Isso significa usar menos plásticos e compostos de baixo valor, ou melhor ainda, substituir embalagens de plástico descartáveis por opções reutilizáveis.
Publicado em 04/03/2021 22h28
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