Apelidado de ‘o Blob’, um grande trecho de água anormalmente quente cobrindo uma seção do Oceano Pacífico de 2014 a 2016 se comportou como um filme de terror de grau B, tendo um impacto devastador em uma ampla variedade de espécies.
Um novo estudo no Canal de Santa Bárbara, na costa californiana, destaca como esse show de horror ambiental continua a afetar os ecossistemas marinhos.
O Blob causou mudanças significativas nos ecossistemas aquáticos da época, impactando principalmente os animais sésseis, aqueles presos no lugar como anêmonas. Esta última pesquisa mostra que seis anos depois, as populações submarinas que habitam o ecossistema da floresta de algas ainda não voltaram para onde estavam.
Enquanto os níveis de invertebrados sésseis – alimentadores de filtros presos aos recifes – se recuperaram no geral, os números pertencentes às espécies invasoras Watersipora subatra (recém-chegado) e Bugula neritina (residente de longa data) aumentaram. Estes são tipos de briozoários; animais minúsculos, coloniais, com tentáculos que essencialmente agem juntos em grupos como um único organismo.
“Os grupos de animais que pareciam ser os vencedores, pelo menos durante o período quente, eram espécies de vida mais longa, como amêijoas e anêmonas do mar”, diz a ecologista Kristen Michaud, da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara.
“Mas depois do Blob, a história é um pouco diferente. A cobertura de briozoários aumentou muito rapidamente, e existem duas espécies de briozoários invasores que agora são muito mais abundantes.”
O número de invertebrados sésseis teve uma queda inicial de 71% em 2015, quando o Blob tomou conta, já que a água mais quente fez com que criaturas como anêmonas, vermes tubulares e moluscos ficassem sem fitoplâncton para se alimentar.
O plâncton depende de nutrientes trazidos pela água mais fria, que foi limitada graças à presença da água quente. O metabolismo desses invertebrados sésseis também foi aumentado pelo calor, o que significa que eles precisavam ainda mais da comida que não estavam recebendo.
Várias causas podem ser responsáveis pelo domínio de W. subatra e B. neritina, dizem os pesquisadores: elas incluem a capacidade de sobreviver em temperaturas mais altas e competir de forma mais agressiva por espaço nos recifes. Além disso, a resiliência contínua das florestas de algas na região possivelmente ajudou abrindo espaço para esses briozoários.
Outro gastrópode séssil nativo conhecido como caracol-verme escamado (Thylacodes squamigerous) também tem se saído bem, provavelmente porque é mais capaz de tolerar águas mais quentes e porque suas opções de fonte de alimento vão além do plâncton.
O problema com essas mudanças é que os recém-chegados não desempenham no ecossistema o mesmo papel que as espécies que substituíram. Por exemplo, os briozoários são de vida mais curta e experimentam um crescimento rápido, e não são tão hábeis em sobreviver aos períodos de aquecimento menos intensos, mas mais prolongados, como os animais que substituíram.
“Esse padrão na estrutura da comunidade persistiu por todo o período pós-Blob, sugerindo que isso pode ser mais uma mudança de longo prazo na assembléia de animais bênticos”, diz Michaud. “Essas comunidades podem continuar a mudar à medida que experimentamos mais ondas de calor marinhas e aquecimento contínuo”.
A água do Canal de Santa Bárbara sofre muitas vezes flutuações de temperatura, como as causadas por eventos do El Niño. No entanto, ao contrário do Blob, esses eventos também são acompanhados por ação significativa de ondas e tempestades – que, por exemplo, arrancam as coberturas florestais de algas.
Embora os recifes tenham mostrado que são capazes de se recuperar desses períodos mais quentes, o Blob aumentou as temperaturas sem levar os mares a um frenesi. Isso o torna um período muito interessante para os pesquisadores estudarem, até porque as temperaturas dos oceanos continuam a subir devido ao aquecimento global.
A região tem sido cuidadosamente monitorada por décadas, e esse monitoramento continuará. Os pesquisadores esperam que os efeitos contínuos do Blob continuem, incluindo as maneiras pelas quais ele afeta as espécies marinhas mais acima na cadeia alimentar.
“O Blob é exatamente o tipo de evento que mostra por que a pesquisa de longo prazo é tão valiosa”, diz o ecologista marinho Bob Miller, da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara. “Se tivéssemos que reagir a tal evento com novas pesquisas, nunca saberíamos qual foi o verdadeiro efeito.”
Publicado em 22/11/2022 12h12
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