No fundo do manto, uma pluma ramificada de material intensamente quente parece ser o motor que aciona a vasta atividade vulcânica.
Reunião, uma ilha francesa no oeste do Oceano Índico, é como um marshmallow pairando sobre a ponta de um maçarico. Ele fica acima de uma das plumas do manto da Terra – uma torre de rocha superaquecida que sobe do manto profundo e flambes as bases das placas tectônicas, as peças do quebra-cabeça que constituem a face em constante mudança do mundo. Os efeitos da pluma são difíceis de perder: um dos dois vulcões maciços da ilha, o apropriadamente chamado Piton de la Fournaise ou “pico da fornalha”, é um dos vulcões mais hiperativos do planeta.
Mas o soco moderno da pluma não é nada comparado ao seu passado.
Cerca de 65 milhões de anos atrás, quando a pluma estava sob o que hoje é a Índia, uma série de inundações de lava denominadas Deccan Traps sufocou 1,5 milhão de quilômetros quadrados de terra – o suficiente para enterrar Texas, Califórnia e Montana – em meros 700.000 anos, um ponto geológico batimento cardiaco. Um ataque de asteróide gigante seria o golpe de misericórdia para os dinossauros, mas as armadilhas de Deccan há muito confundiram a imagem das condições climáticas com as quais os dinossauros tiveram de enfrentar.
Em 2012, uma equipe de geofísicos e sismólogos começou a mapear a pluma, implantando uma rede gigante de sismômetros nas vastas profundezas do fundo do oceano do Oceano Índico. Quase uma década depois, a equipe revelou que o manto é mais estranho do que o esperado. A equipe relatou em junho na Nature Geoscience que a pluma não é uma coluna simples. Em vez disso, uma “árvore” de pluma de manto titânica sobe das franjas do coração derretido do planeta, com estruturas semelhantes a ramos superaquecidos que parecem crescer diagonalmente a partir dele. À medida que esses ramos se aproximam da crosta, eles parecem brotar ramos menores que se elevam verticalmente – plumas superaquecidas que estão por trás de pontos vulcânicos conhecidos na superfície.
A descoberta desta estrutura maciça sob a Reunião quase coincide com outra descoberta recente, relatada em novembro, que encontrou estruturas adicionais nas plumas sob a África. Juntas, as duas descobertas representam um avanço científico significativo: elas sugerem que as plumas podem ser mais idiossincráticas e ter histórias de fundo mais elaboradas do que os modelos tradicionais presumidos.
A raiz da árvore da Reunião, que os pesquisadores já conheciam de trabalhos anteriores, é provavelmente um objeto primordial, talvez quase tão antigo quanto a própria Terra. Portanto, é possível que esta árvore tórrida esteja crescendo sua copa de plumas por bilhões de anos. Presumindo que mais ramos continuem a crescer, os cientistas agora têm uma janela para o futuro ardente da Terra.
“Olhando para o limite núcleo-manto, talvez você possa prever onde os oceanos se abrirão”, disse a co-autora do estudo, Karin Sigloch. Os pesquisadores também podem prever a terra que um dia será destruída. Se os novos modelos forem precisos, daqui a algumas dezenas de milhões de anos, você pode não querer estar na África do Sul – ou, talvez, no planeta Terra.
Fontes de Fogo
Na década de 1960, quando a teoria das placas tectônicas estava rapidamente ganhando aceitação, certas características geológicas pareciam escapar de qualquer explicação. Embora a teoria fornecesse explicações para questões que há muito intrigavam os cientistas – onde aparecem os vulcões, onde nasce a terra, onde as bacias oceânicas são escavadas, onde a crosta antiga foi aniquilada – ela não poderia explicar algo como o Havaí.
As placas tectônicas prevêem que os limites das placas tectônicas – onde duas placas colidem, deslizam uma sobre a outra, se movem lado a lado ou se afastam – são onde a maioria dos fogos de artifício geológicos do planeta pode ser encontrada. O chamado Anel de Fogo, a região em forma de ferradura que marca as franjas das muitas placas que cercam a placa do Pacífico, é o lar de 75% dos vulcões ativos do mundo.
Mas, apesar de não estar nem perto de um limite de placas, o Havaí é um arquipélago de vulcões gigantes. O vulcão submarino ativo Lõ’ihi, na costa sudeste da ilha do Havaí, é o membro mais jovem de uma cadeia de vulcões de 6.000 quilômetros de comprimento, que pode ser rastreada até vulcões subaquáticos expirados no noroeste do Pacífico. Esse fenômeno, conhecido como vulcanismo intraplaca, destacou-se como uma aberração geológica.
Em 1963, o geofísico canadense John Tuzo Wilson sugeriu que cadeias vulcânicas como esta são forjadas quando uma placa tectônica flutua continuamente sobre um ponto quente estacionário no manto – a rocha escaldante que compõe 84% do volume da Terra. Isso cria uma sequência de vulcões que entram em erupção, crescem e depois morrem à medida que a placa migra para longe da fonte de combustível magmática. Em 1971, o geofísico americano William Jason Morgan propôs que esses pontos quentes eram causados por plumas de material particularmente quente subindo do manto inferior.
Nas décadas seguintes, os geofísicos concluíram que as plumas são cerca de 200 graus Celsius mais quentes do que o manto ambiente. Quando as plumas atingem a base das placas tectônicas, seu calor derrete o ambiente, formando bastante magma. As plumas também carregam material do manto das profundezas da Terra. Este material derrete nas pressões mais baixas encontradas longe do núcleo, alimentando magma adicional na crosta. O suprimento combinado de magma quente explica nitidamente um grande número de vulcões intraplaca da Terra.
Cadeias de vulcões, também conhecidas como trilhas de pontos quentes, são difíceis de explicar sem invocar plumas. O Havaí é um exemplo oceânico, mas eles também podem ser encontrados em terra: o supervulcão de Yellowstone é o membro mais jovem de uma trilha de hot spot com pelo menos 17 milhões de anos, que despejou 210.000 quilômetros cúbicos de lava no noroeste do Pacífico antes de explodir uma trilha de caldeirões vulcânicos gigantes de Oregon a Wyoming – o tecido de cicatriz inegável de uma pluma de manto implacável.
A evidência química também implica a existência de plumas do manto. Existem dois tipos estáveis de hélio: hélio-3 e hélio-4. O hélio-3 ficou preso nas profundezas da Terra durante sua formação e é decididamente antigo. Vários vulcões de pontos quentes, incluindo o Kilauea do Havaí, explodem lavas com uma abundância da substância. Isso, disse Godfrey Fitton, um petrólogo da Universidade de Edimburgo, sugere que esses vulcões estão minerando matéria do manto em profundidades consideráveis – e uma pluma é uma explicação razoável.
Cenas Sísmicas
Nenhum olho jamais viu uma pluma diretamente; eles são inferidos de existir. Mas os pesquisadores reuniram evidências consideráveis a seu favor.
As ondas sísmicas forneceram validação reveladora. Eles emanam de terremotos que mergulham nas vísceras da Terra antes de voltarem à superfície. Conforme essas ondas viajam, os corpos geológicos pelos quais elas passam alteram sua velocidade e trajetória. Os sismômetros coletam essas informações e os cientistas usam os dados para tentar descobrir o que está escondido naquele grande abismo.
As ondas sísmicas movem-se mais lentamente através da rocha quente, e estudo após estudo mostrou que elas freqüentemente diminuem a velocidade através de estruturas alongadas que se elevam do manto profundo e se conectam com pontos quentes vulcânicos na superfície.
Os sismólogos também descobriram duas bolhas gigantes de material – uma abaixo da África, a outra abaixo do Pacífico – que se situam na fronteira entre o manto e o núcleo. As ondas de mergulho profundo desaceleram à medida que se movem através de ambas as bolhas gigantes, sugerindo que são colossos quentes, cobrindo juntos cerca de 30% de todo o limite núcleo-manto.
A dupla tem todos os tipos de histórias de origem possíveis, desde um cemitério de placas tectônicas extintas ao cadáver dissecado de Theia, o protoplaneta que colidiu com a Terra infantil e fabricou a Lua. Com algumas exceções – Yellowstone entre eles – as plumas da Terra parecem enraizadas em uma dessas duas bolhas gigantes, disse Saskia Goes, geofísica do Imperial College London. Isso sugere que eles desempenham um papel nas histórias de origem da maioria das plumas.
Mas a sismologia não é onisciente. As ondas sísmicas podem detectar estruturas dentro do manto, mas não podem revelar todas as características dessas estruturas. “Você pode desacelerar uma onda sísmica aquecendo um material”, disse Harriet Lau, geofísica da Universidade da Califórnia, Berkeley. Mas uma mudança na composição mineral da rocha pode obter o mesmo efeito. Os cientistas são forçados a escolher qual opção é mais provável em cada medição que fazem. A sismologia pode ser uma ciência difícil, mas há uma arte nela.
As estruturas subcrustais também são equipadas com camuflagem. As ondas sísmicas preferem a via rápida: elas preferencialmente canalizam para rochas mais frias e rígidas. As plumas, sendo quentes, são repulsivas às ondas sísmicas. As plumas também são finas, permitindo que a maioria das ondas sísmicas que se aproximam as desviem com facilidade.
Quanto mais ondas sísmicas você tiver atravessando o mesmo ponto na pluma, mais confiante você pode ter de que ela existe. Mas “terremotos não acontecem em todos os lugares”, disse Catherine Rychert, geofísica da Universidade de Southampton. E as estações sísmicas estão principalmente em terra, não no fundo do mar, o que significa que os oceanos têm cobertura sísmica pobre.
“Teoricamente, sabemos que [plumas] têm que existir”, disse Lau. “Mas eles são tão difíceis de ver sismicamente.” Consequentemente, as ondas sísmicas capturam apenas fatias de plumas, e suas propriedades são frequentemente o assunto de um debate insolúvel.
Idealmente, os cientistas querem produzir uma imagem de pluma que se estende desde sua base até a superfície do planeta. Isso exigiria uma cornucópia de sismômetros espalhados por uma vasta área, formando uma enorme abertura que poderia engolir tantas ondas sísmicas quanto possível e, assim, ver um segmento considerável do manto – um equivalente sísmico de um telescópio gigante.
Então, em 2012, os cientistas construíram um.
A árvore e a verdade
Naquele ano, duas embarcações ziguezaguearam pelo oceano Índico ocidental, ocasionalmente parando para fazer um sismômetro submarino andar na prancha e afundar no fundo do mar. No total, 57 foram lançados ao mar, criando uma abertura de 2.000 por 2.000 quilômetros. Esta vasta gama foi aumentada por 37 estações sísmicas posicionadas em Madagascar e várias ilhas menores.
Por 13 meses, entre 2012 e 2013, essa abertura esteve aberta. Seu objetivo: caçar a pluma de Reunião, uma das fontes de fogo mais importantes que agraciaram o planeta nos últimos 100 milhões de anos.
Uma equipe de cientistas espiou pelo telescópio do manto. Eles combinaram seus dados com dois outros conjuntos de dados sísmicos e ficaram chocados quando viram a fina pluma vertical abaixo de Reunião simplesmente desaparecer no manto inferior. Naquele momento, Maria Tsekhmistrenko, então estudante de Sigloch na Universidade de Oxford, lembra-se de ter pensado: “Oh, devo ter feito algo terrivelmente errado. Tudo está errado. Meu Ph.D. está acabado.”
Mas quando a equipe olhou para toda a região, os dados começaram a revelar uma visão espetacular. A bolha gigante africana, 2.900 quilômetros abaixo da superfície, cresce a partir de seu meio para formar um “tronco”, atingindo uma profundidade de 1.500 quilômetros. O topo do tronco, apelidado de cúspide, parece crescer ramos grossos de matéria quente de suas extremidades oeste e leste. Eles crescem diagonalmente para cima até atingirem uma profundidade de 1.000 a 800 quilômetros; neste ponto, os topos desses galhos brotam galhos finos subindo verticalmente.
Um desses ramos finos atinge a parte inferior da Reunião hipervulcânica. Cerca de 3.000 quilômetros a noroeste, outro ramo diagonal se estende até a África Oriental, uma região inundada por vulcanismo e que trabalhos sísmicos anteriores descobriram ser o lar de uma ou talvez duas plumas de manto.
Mas havia um problema: essa estrutura era difícil de conciliar com as leis da termodinâmica.
As plumas, sendo tão quentes e flutuantes, sobem rapidamente – a uma velocidade 10 vezes maior que outras migrações do manto, incluindo o movimento das placas. “As plumas são tão rápidas. Você não tem tempo para incliná-los” enquanto eles sobem, disse Goes.
Tsekhmistrenko, Sigloch e companhia concordam: Plumas sobem em linha reta. A estrutura da árvore, então, é evidência de um processo mais complexo ocorrendo no manto.
É assim que eles acham que funciona: a bolha africana – incluindo o tronco e a cúspide – é aquecida pelo núcleo. As periferias leste e oeste da cúspide quente, cercadas por uma grande proporção de material do manto ambiente relativamente mais frio, são consideravelmente flutuantes. Eventualmente, uma bolha de 800 quilômetros se solta de cada extremidade; ambos sobem verticalmente por dezenas de milhões de anos. Eventualmente, eles alcançam o limite raso entre o manto inferior denso e o manto superior menos denso. Lá, eles se espalham lateralmente. Várias caudas brotam do topo delas e sobem verticalmente, formando aquelas torres estreitas classicamente chamadas de plumas.
Enquanto isso, à medida que uma dessas duas sub-bolhas sobe em direção à África Oriental e a outra sobe em direção à Reunião, as extremidades leste e oeste da cúspide – agora mais perto de seu meio – produzem duas novas bolhas, que também sobem em linha reta. Como eles partem mais tarde e são posicionados na parte inferior direita e na parte inferior esquerda das bolhas da África Oriental e da Reunião, respectivamente, elas se assemelham a ramos diagonais interconectados. Na realidade, são bolhas separadas, todas subindo verticalmente.
Cientistas independentes aplaudiram amplamente a pesquisa. Classicamente, o problema com estruturas de pluma de imagem em alta resolução é a falta de dados sísmicos. Não desta vez, disse Rychert, “porque eles tiveram uma experiência incrível no Oceano Índico”, uma que se empanturrou de uma miscelânea de ondas sísmicas.
Combinar os dados da matriz gigante com conjuntos de dados sísmicos adicionais provou ser instrumental, pois permitiu à equipe resolver com precisão uma faixa inteira do manto, desde suas maiores profundidades até seus pontos mais altos. “Em termos de sismologia, é um passo à frente”, disse Carolina Lithgow-Bertelloni, geofísica da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. “Nesse sentido, acho que é ótimo.”
A estrutura da árvore é “uma observação intrigante”, disse Fitton, e o modelo da equipe de como ela se ramifica a partir do núcleo é “uma ideia bastante inteligente”. Mas ele adverte que seu modelo preciso para o que está acontecendo no manto é apenas uma das várias interpretações possíveis do que está acontecendo. “Acho que é uma ideia muito legal”, disse Rychert. “Não sei se é a ideia certa, mas é legal.”
“A tomografia sísmica é um retrato de hoje”, disse Lithgow-Bertelloni. Tirar fotos das estruturas atuais e especular sobre como elas se formaram ao longo de milhões de anos e como continuarão a evoluir é repleto de incertezas, ela adverte.
Os cataclismos que virão
Se o modelo teórico da equipe estiver correto, ele reforça duas linhas de pensamento de longa data. O primeiro, disse Goes, é que as plumas da Terra “não são tão simples quanto fazer uma ressurgência em uma caixa de xarope em um laboratório”. A natureza é complexa e de maneiras muitas vezes surpreendentes.
A segunda é que essas bolhas gigantes desempenharam, e continuarão a desempenhar, um papel central na tumultuada história do planeta.
Alguns cientistas suspeitam que as plumas da bolha gigante africana passaram pelo menos 120 milhões de anos destruindo o antigo supercontinente de Gondwana em fragmentos. À medida que as plumas subiam para sua base, elas o aqueciam e enfraqueciam; como toupeiras formando colinas, eles faziam com que a terra no topo dessas plumas se curvasse para cima e depois deslizasse morro abaixo. A Austrália foi descompactada da Índia e Antártica, Madagascar da África e o microcontinente Seychelles da Índia – um ato de destruição que fez o Oceano Índico.
Se a pluma ou plumas abaixo da África Oriental sustentarem seu ataque, elas contribuirão para a desintegração futura do continente africano: especificamente, a separação da África Oriental e a criação de um novo microcontinente flutuando ao lado do oceano mais jovem do mundo.
Mas esse futuro divórcio tectônico parece insignificante quando você considera a catástrofe que pode ocorrer no extremo sul do continente. A equipe estima que, em dezenas de milhões de anos, uma bolha de proporções assustadoramente gigantescas se formará na cúspide central e se elevará para encontrar o que hoje são as fundações da África do Sul. Isso, disse Sigloch, produziria erupções cataclísmicas. As armadilhas de Deccan foram causadas pelo que poderíamos pensar como uma pluma de manto solitária. Este futuro mega-blob, entretanto, seria capaz de produzir vulcanismo tão prolífico e extenso que as armadilhas de Deccan seriam um foguete em comparação.
Prever futuros apocalipses vulcânicos pode ser inquietante. Mas é precisamente por isso que pintar quadros precisos de plumas é importante: eles são árbitros da vida e da morte.
E ainda, por todo o caos que eles causam, eles são uma parte fundamental do ciclo incessante de placas tectônicas, que erraticamente enterra e explode carbono e água e, milagrosamente, resultou em um planeta habitável com uma atmosfera respirável e oceanos expansivos – um paraíso feito por gigantes abissais. “Saber como um planeta consegue fazer isso por bilhões de anos para basicamente permitir a existência humana é importante”, disse Rychert.
Ainda levará algum tempo antes que os monstros do manto sejam completamente compreendidos. Até que esse dia chegue, os cientistas continuarão a esboçar o manto que muda de forma, o tempo todo ouvindo os muitos animais se agitando bem abaixo de seus pés.
Publicado em 16/09/2021 15h12
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