Dados de terremoto sugerem que o núcleo interno parou de girar mais rápido que o resto do planeta em 2009, mas nem todos os pesquisadores concordam.
“Ficamos bastante surpresos”, dizem Yi Yang e Xiaodong Song, sismólogos da Universidade de Pequim, em Pequim, que relataram as descobertas hoje na Nature Geoscience1.
Os resultados podem ajudar a esclarecer os muitos mistérios da Terra profunda, incluindo o papel que o núcleo interno desempenha na manutenção do campo magnético do planeta e afetando a velocidade de rotação de todo o planeta – e, portanto, a duração de um dia. Mas eles são apenas a última parcela de um esforço de longa data para explicar a rotação incomum do núcleo interno e podem não ser a palavra final sobre o assunto.
“Continuo pensando que estamos prestes a descobrir isso”, diz John Vidale, sismólogo da University of Southern California, em Los Angeles. “Mas eu não tenho certeza.”
Mistérios das profundezas
Os pesquisadores descobriram o núcleo interno em 1936, depois de estudar como as ondas sísmicas dos terremotos viajam pelo planeta. As mudanças na velocidade das ondas revelaram que o núcleo do planeta, com cerca de 7.000 quilômetros de largura, consiste em um centro sólido, feito principalmente de ferro, dentro de uma casca de ferro líquido e outros elementos. À medida que o ferro do núcleo externo cristaliza na superfície do núcleo interno, ele altera a densidade do líquido externo, gerando movimentos agitados que mantêm o campo magnético da Terra.
O núcleo externo líquido separa essencialmente o núcleo interno de 2.400 quilômetros de largura do resto do planeta, para que o núcleo interno possa girar em seu próprio ritmo. Em 1996, Song e outro pesquisador relataram2 estudar terremotos que se originaram na mesma região ao longo de três décadas, e cuja energia foi detectada pela mesma estação de monitoramento a milhares de quilômetros de distância. Desde a década de 1960, disseram os cientistas, o tempo de viagem das ondas sísmicas emanadas desses terremotos mudou, indicando que o núcleo interno gira mais rápido que o manto do planeta, a camada logo após o núcleo externo.
Estudos posteriores refinaram as estimativas da taxa dessa “super-rotação”, para concluir que o núcleo interno gira mais rápido que o manto em cerca de um décimo de grau por ano. Mas nem todos concordam. Outros trabalhos sugeriram que a superrotação ocorre principalmente em períodos distintos, como no início dos anos 2000, em vez de ser um fenômeno contínuo e constante3. Alguns cientistas até argumentam que a super-rotação não existe e que as diferenças nos tempos de viagem do terremoto são causadas por mudanças físicas na superfície do núcleo interno4.
Em junho passado, Vidale e Wei Wang, um cientista da Terra também da University of Southern California, colocaram outra chave nos trabalhos. Usando dados sobre ondas sísmicas geradas por explosões de testes nucleares dos EUA em 1969 e 1971, eles relataram que, entre esses anos, o núcleo interno da Terra havia “subrotado” ou girado mais lentamente que o manto5. Só depois de 1971, dizem, é que acelerou e começou a supergirar.
Uma mudança rotacional
Agora, Yang e Song dizem que o núcleo interno parou de girar em relação ao manto. Eles estudaram terremotos principalmente entre 1995 e 2021 e descobriram que a super rotação do núcleo interno havia parado por volta de 2009. Eles observaram a mudança em vários pontos ao redor do globo, o que os pesquisadores dizem confirmar que é um verdadeiro fenômeno planetário relacionado a rotação do núcleo, e não apenas uma mudança local na superfície do núcleo interno.
Os dados sugerem que o núcleo interno pode até estar no processo de voltar à subrotação. Nesse caso, algo provavelmente está acontecendo com as forças magnéticas e gravitacionais que impulsionam a rotação do núcleo interno. Tais mudanças podem ligar o núcleo interno a fenômenos geofísicos mais amplos, como aumentos ou diminuições na duração de um dia na Terra.
Ainda assim, muitas questões permanecem, como conciliar o ritmo lento das mudanças relatadas por Yang e Song com algumas das mudanças mais rápidas relatadas por outros. A única maneira de sair do pântano é esperar que mais terremotos aconteçam. Uma “longa história de registro contínuo de dados sísmicos é fundamental para monitorar o movimento do coração do planeta”, dizem Yang e Song.
“Só temos que esperar”, acrescenta Vidale.
Publicado em 26/01/2023 15h59
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