Já se passaram 780.000 anos desde que isso aconteceu – e alguns cientistas dizem que os pólos magnéticos da Terra estão atrasados para uma mudança.
Algo estranho está acontecendo com o campo magnético da Terra. Nos últimos 200 anos, ele tem enfraquecido lentamente e mudado seu pólo norte magnético (onde uma bússola aponta, não deve ser confundido com o pólo norte geográfico) do Ártico canadense em direção à Sibéria. Nas últimas décadas, no entanto, essa lenta mudança para o sul se acelerou – atingindo velocidades de mais de 30 milhas por ano (48 quilômetros por ano). Estaríamos à beira de uma reversão geomagnética, na qual os pólos magnéticos norte e sul trocam de lugar?
O campo magnético da Terra é gerado pela convecção de ferro fundido no núcleo do planeta, a cerca de 1.800 milhas (2.896 km) sob nossos pés. Esse líquido superaquecido gera correntes elétricas que, por sua vez, produzem campos eletromagnéticos. Embora os processos que impulsionam a reversão dos pólos sejam comparativamente menos compreendidos, as simulações de computador da dinâmica planetária mostram que as reversões surgem espontaneamente. Isso é apoiado pela observação do campo magnético do Sol, que se inverte aproximadamente a cada 11 anos.
Nosso próprio campo magnético surgiu há pelo menos 4 bilhões de anos, e os pólos magnéticos da Terra se inverteram muitas vezes desde então. Só nos últimos 2,6 milhões de anos, o campo magnético mudou dez vezes – e, como o mais recente ocorreu há espantosos 780.000 anos atrás, alguns cientistas acreditam que devemos ter outro. Mas as reversões não são previsíveis e certamente não são periódicas.
Mapeando campos magnéticos
Pesquisadores mapeiam a história antiga do campo magnético da Terra usando rochas vulcânicas. Quando a lava esfria, o ferro que ela contém é magnetizado na direção do campo magnético. Ao examinar essas rochas e usar técnicas de datação radiométrica, é possível reconstruir o comportamento passado do magnetismo do planeta à medida que fortalecia, enfraquecia ou mudava a polaridade.
Para rastrear mudanças magnéticas mais recentes, os cientistas recorrem às propriedades magnéticas dos artefatos arqueológicos. Quando nossos ancestrais aqueciam uma antiga lareira ou forno contendo ferro a temperaturas altas o suficiente, ele realinhava seu magnetismo com o campo magnético da Terra após o resfriamento. O ponto em que isso ocorre é conhecido como ponto Curie. Os estudos até incluíram alguns segmentos do piso de um edifício da Idade do Ferro em Jerusalém, que um exército babilônico queimou em 586 a.C.
Mas realizar medições nesses artefatos arqueológicos é difícil. Por um lado, o magnetismo em objetos antigos é muito fraco – não o suficiente para mover a agulha de uma bússola. E se algum objeto for aquecido e resfriado várias vezes, vários padrões magnéticos serão sobrepostos. Por último, sua confiabilidade depende da permanência dos objetos no mesmo local em que ocorreu o aquecimento.
Apesar dessas dificuldades, os pesquisadores mapearam amplamente as mudanças modernas no campo magnético abaixo da Europa Ocidental e do Oriente Médio.
Tartarugas e salmões e baleias, meu Deus!
Os cientistas não podem ter certeza das repercussões exatas que uma reversão terá – as evidências de reversões anteriores permanecem obscuras – mas podem ser sérias. Por exemplo, muitos animais usam o campo magnético da Terra para navegação durante a migração.
As tartarugas cabeçudas juvenis escavam o seu caminho para fora dos ninhos subterrâneos nas praias da Flórida, entram no mar e viajam para longe no Oceano Atlântico (às vezes atravessando-o completamente). Então, depois de muitos anos, eles retornam às mesmas praias da Flórida em que nasceram. Eles navegam nesta jornada sem características de 14.494 km, detectando a força e a direção do campo magnético. Quando se trata de salmões, baleias, pássaros e outras criaturas que também usam o magnetismo da Terra para navegar, suas vidas seriam seriamente afetadas por uma reversão do campo magnético.
Além disso, a Terra é constantemente bombardeada com um fluxo de partículas carregadas que chegam do Sol e raios cósmicos, principalmente prótons e núcleos atômicos, do espaço profundo. No período que antecede a reversão, o campo magnético se torna mais fraco e significativamente menos eficaz em nos proteger dessas partículas. Embora alguns geólogos observem que as extinções em massa parecem se correlacionar com esses períodos de tempo, os humanos ou nossos ancestrais estão na Terra há vários milhões de anos. Durante esse tempo, ocorreram muitas reversões e não existe uma correlação óbvia com o desenvolvimento humano.
Tempo tumultuado para tecnologia
O efeito direto sobre a humanidade pode ser apenas leve, mas não para a tecnologia. Usamos satélites artificiais para navegação, transmissão de televisão, previsão do tempo, monitoramento ambiental e comunicação de todos os tipos. Sem a proteção de um campo magnético, esses satélites poderiam ser seriamente afetados pelo vento solar ou raios cósmicos colidindo com circuitos eletrônicos. Um fraco campo magnético no Oceano Atlântico Sul, conhecido como ?Anomalia do Atlântico Sul?, já afeta os satélites adversamente e pode ser uma indicação do que está por vir.
Estudos geológicos recentes sugeriram uma possível razão para a anomalia. É amplamente acreditado que nossa Lua foi formada quando a Terra foi atingida pelo planeta Theia 4,5 bilhões de anos atrás, mas os restos de Theia nunca foram encontrados. Agora parece que os restos de Theia podem estar sob nossos pés.
Existem dois enormes volumes de rocha enterrados profundamente na Terra, cada um milhões de vezes maior que o Monte Everest (e em expansão) e mais denso e quente que o resto do manto da Terra. Os cientistas sugerem que essas massas rochosas são os restos mortais de Theia e que interferem com a convecção do ferro fundido – dando origem ao fraco campo magnético no Atlântico Sul.
Independentemente disso, a gravidade de uma reversão magnética dependerá de quanto tempo a reversão leva para ser concluída. Se ele mudar lentamente por muitos milhares de anos, é possível que as criaturas migratórias, e também a humanidade, sejam capazes de se adaptar. Nesse ínterim, temos muito que aprender sobre o que está acontecendo nas profundezas de nosso planeta.
Publicado em 26/09/2021 10h02
Artigo original: