Uma reversão no campo magnético da Terra há milhares de anos mergulhou o planeta em uma crise ambiental que pode ter se parecido com “um filme de desastre”, cientistas descobriram recentemente.
O campo magnético do nosso planeta é dinâmico e, várias vezes, mudou – quando os pólos magnéticos Norte e Sul trocam de lugar. Em nosso mundo dependente de eletrônicos, tal reversão poderia interromper seriamente as redes de comunicação.
Mas o impacto pode ser ainda mais sério do que isso, de acordo com o novo estudo. Pela primeira vez, os cientistas encontraram evidências de que uma inversão polar pode ter sérias repercussões ecológicas. Sua investigação conecta uma reversão do campo magnético cerca de 42.000 anos atrás a uma mudança climática em escala global, que causou extinções e remodelou o comportamento humano.
A magnetosfera terrestre – a barreira magnética que envolve o planeta – origina-se da agitação de metal quente e derretido em torno de seu núcleo de ferro. Esse fluxo líquido em constante movimento gera eletricidade que, por sua vez, produz linhas de campo magnético, que se curvam em torno do planeta de pólo a pólo, de acordo com a NASA.
Como uma bolha protetora, o campo magnético protege a Terra da radiação solar. No lado do planeta voltado para o sol, o bombardeio constante dos ventos solares esmaga o campo magnético, de modo que o campo se estende a uma distância não superior a 10 vezes o raio da Terra. No entanto, no lado do planeta voltado para longe do sol, o campo se estende muito mais longe no espaço, formando uma enorme “cauda magnética” que vai além da nossa lua, diz a NASA.
Marcando os dois pontos na Terra onde as linhas de campo magnético em arco convergem estão o Pólo Norte e o Pólo Sul magnéticos. Mas embora essas posições sejam relativamente estáveis, os pólos – e o próprio campo magnético – não estão fixos no lugar. Cerca de uma vez a cada 200.000 a 300.000 anos, o campo enfraquece o suficiente para inverter completamente a polaridade. O processo pode levar centenas ou até milhares de anos, de acordo com a NASA.
Moléculas magnéticas preservadas em depósitos vulcânicos e outros sedimentos contam aos cientistas quando as reversões anteriores aconteceram; essas moléculas se alinham com o campo magnético no momento em que foram depositadas, de modo que indicam a localização do Pólo Norte magnético, disse o principal autor do estudo, Alan Cooper, professor emérito do Departamento de Geologia da Universidade de Otago, na Nova Zelândia.
Recentemente, pesquisadores questionaram se uma reversão de polaridade relativamente recente e breve chamada de Excursão de Laschamps, que ocorreu entre 41.000 e 42.000 anos atrás, poderia estar ligada a outras mudanças dramáticas na Terra daquela época, que não haviam sido anteriormente atribuídas à atividade no magnetosfera. Eles suspeitaram que durante um período em que nosso campo magnético protetor estava se revertendo – e portanto mais fraco do que o normal – a exposição à radiação solar e cósmica poderia afetar a atmosfera o suficiente para impactar o clima, relataram os autores do estudo.
Pistas em “biscoitos”
Estudos anteriores de núcleos de gelo da Groenlândia datados de Laschamps não revelaram evidências de mudanças climáticas, de acordo com o estudo. Mas, desta vez, os pesquisadores voltaram sua atenção para outra fonte potencial de dados climáticos: árvores Kauri preservadas em pântanos (Agathis australis) do norte da Nova Zelândia.
Eles cortaram seções transversais, ou “biscoitos”, dos troncos preservados e observaram as mudanças nos níveis de carbono 14, uma forma radioativa do elemento, durante um período que incluiu a reversão de Laschamps. A análise revelou níveis elevados de carbono radioativo na atmosfera durante Laschamps, quando o campo magnético estava enfraquecendo.
“Assim que descobrimos o momento exato do registro kauri, pudemos ver que coincidia perfeitamente com os registros de mudanças climáticas e biológicas em todo o mundo”, disse Cooper ao Live Science por e-mail. Por exemplo, nessa época, a megafauna na Austrália começou a se extinguir e os neandertais na Europa estavam morrendo; seu declínio pode ter sido acelerado por mudanças relacionadas ao clima em seus ecossistemas, disse Cooper.
Os autores então usaram modelos de clima de computador para testar o que pode ter causado uma mudança climática generalizada e extinções relacionadas. Eles descobriram que um campo magnético fraco – operando em cerca de 6% de sua força normal – poderia levar a grandes impactos climáticos “através da radiação ionizante, danificando fortemente a camada de ozônio, permitindo a entrada de UV [raios ultravioleta] e alterando as formas como o sol a energia foi absorvida pela atmosfera “, explicou Cooper.
Uma atmosfera fortemente ionizada também poderia ter gerado auroras brilhantes em todo o mundo e produzido tempestades com raios frequentes, fazendo com que o céu parecesse “algo semelhante a um filme de desastre”, disse Cooper.
Outra mudança significativa nessa época foi no Homo sapiens, com a arte rupestre começando a aparecer em locais ao redor do mundo. Isso incluiu os primeiros exemplos de estênceis ocre vermelhos, “que suspeitamos ser na verdade um sinal da aplicação de protetor solar”, uma prática ainda vista em grupos indígenas modernos na Namíbia, disse Cooper. Níveis mais elevados de UV de um campo magnético fraco podem ter levado os humanos a buscar abrigo em cavernas ou forçado a proteger sua pele com minerais bloqueadores do sol, disse ele.
Os cientistas não podem prever com precisão quando poderá ocorrer a próxima reversão do nosso campo magnético. No entanto, alguns sinais – como a migração atual do Pólo Norte através da área do Mar de Bering e o próprio campo magnético enfraquecendo quase 10% nos últimos 170 anos – sugerem que uma virada pode estar mais perto do que pensamos, tornando mais urgente que os pesquisadores totalmente entender como grandes mudanças em nosso campo magnético podem moldar mudanças ambientais em escala global, de acordo com o estudo.
“No geral, essas descobertas levantam questões importantes sobre os impactos evolutivos das reversões e excursões geomagnéticas ao longo do registro geológico mais profundo”, escreveram os cientistas.
Publicado em 19/02/2021 12h48
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