doi.org/10.1038/s43247-024-01360-4
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#Magnetismo
O campo magnético da Terra quase entrou em colapso há cerca de 590 milhões de anos, provavelmente colocando a vida na superfície do planeta em risco de um aumento na radiação cósmica.
De acordo com novas pesquisas, o enfraquecimento temporário da blindagem magnética pode ter sido tudo menos uma catástrofe biológica.
Na verdade, pode ter aumentado os níveis de oxigénio, criando condições privilegiadas para o florescimento do início da vida.
“O campo magnético da Terra estava em um estado altamente incomum quando os animais macroscópicos da fauna de Ediacara se diversificaram e prosperaram”, escrevem o cientista da Terra da Universidade de Rochester, Wentao Huang, e colegas em seu novo artigo.
Em 2019, cientistas que estudavam assinaturas magnéticas em rochas do Canadá relataram que essas amostras indicavam que o campo magnético da Terra enfraqueceu ao seu nível mais baixo conhecido, há cerca de 565 milhões de anos, durante o período Ediacarano, quando a vida multicelular estava tomando forma.
No entanto, durante muito tempo pensou-se que um campo magnético cada vez menor seria prejudicial à vida emergente, porque o campo magnético da Terra protege a vida dos ventos solares.
Porém, nem todos concordaram com essa visão catastrófica.
Já em 1965, o cientista planetário Carl Sagan argumentou que a atmosfera e os oceanos da Terra poderiam ter servido como um manto protetor para as primeiras formas de vida, mesmo que o campo magnético do planeta diminuísse.
Isto foi apoiado por estudos de modelação tão recentes como 2019.
Mas qualquer ligação entre uma fraqueza coincidente no campo magnético, o boom da vida ediacarana e o aumento dos níveis de oxigénio permaneceu – como dizem Huang e colegas – “tentadora, mas pouco clara”.
Os resultados canadenses podem ser atípicos.
Então Huang e seus colegas foram cavar.
Eles desenterraram rochas ígneas da África do Sul que se formaram há bilhões de anos e estudaram cristais nelas e em outras rochas de 591 milhões de anos previamente amostradas no Brasil.
Esses cristais contêm minúsculos minerais magnéticos, que preservam a intensidade do campo magnético da Terra à medida que se formam.
Há pouco mais de 2 bilhões de anos, bem no meio do período Paleoproterozóico, o campo magnético da Terra era forte.
Cerca de 1,5 bilhões de anos mais tarde, caiu para o seu ponto mais baixo – cerca de 30 vezes mais fraco do que é hoje, descobriram os investigadores.
Combinando seus resultados com os do estudo canadense de 2019, Huang e colegas concluem que este campo magnético inferior (denominado intensidade de campo média ultrabaixa no tempo, ou UL-TAFI) durou pelo menos 26 milhões de anos, de 591 a 565 milhões de anos atrás.
Coincidentemente, este intervalo coincide com um aumento nos níveis de oxigénio atmosférico e oceânico há cerca de 575-565 milhões de anos, durante o final do Ediacarano, quando também houve uma explosão na biodiversidade.
“Os novos dados que confirmam e ampliam o UL-TAFI fortalecem uma ligação potencial com a evolução ediacarana de animais macroscópicos”, escrevem Huang e colegas.
Mas ainda havia a questão de como um campo magnético ultrafraco poderia levar ao aumento dos níveis de oxigênio.
Modelando a evolução do vento solar, Huang e colegas sugerem que o campo magnético enfraquecido pode ter permitido que mais íons de hidrogénio escapassem da atmosfera da Terra para o espaço, o que poderia ter resultado em níveis mais elevados de oxigénio nos mares e nos céus, apoiando por sua vez a diversificação da vida ediacarana.
O momento no final do Ediacarano, há cerca de 540 milhões de anos, é surpreendente – normalmente é a explosão cambriana que é considerada pela sua explosão evolutiva, dando origem à vida complexa que se tornou os animais e insetos que vemos hoje.
O Ediacarano, por outro lado, é conhecido por suas criaturas viscosas e moles que se parecem com esponjas primordiais, lesmas e anêmonas do mar.
Foi um período de grande experimentação evolutiva que resultou em muitos becos sem saída e foi marcado por declínios acentuados na biodiversidade antes da vida se recuperar no Cambriano.
Pesquisas recentes sugerem, no entanto, que os primeiros ecossistemas complexos podem ter realmente se formado no Ediacarano, com um estudo de 2022 descrevendo estruturas comunitárias cada vez mais complexas em fósseis do final do Ediacarano.
Mas a vida precisa de oxigênio para se tornar maior e mais complexa.
Animais marinhos microscópicos e esponjas podem sobreviver em oceanos com baixo teor de oxigénio, mas animais maiores e móveis com planos corporais complexos precisam de mais oxigénio para suportar as suas necessidades metabólicas.
“Um ecossistema animal complexo que envolve longas cadeias alimentares e predadores requer quantidades ainda maiores de oxigénio, como indicado pela exclusão de tais ecossistemas complexos da moderna zona mínima de oxigénio”, explicam Huang e colegas.
Parece que a vida ediacarana aproveitou o seu momento quando o campo magnético da Terra desapareceu, mesmo que muitas dessas criaturas estivessem destinadas a um beco sem saída evolutivo.
Publicado em 14/05/2024 09h42
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