Um continente de baixa altitude que existia há cerca de 40 milhões de anos e abrigava uma fauna exótica pode ter “aberto o caminho” para os mamíferos asiáticos colonizarem o sul da Europa, sugere uma nova pesquisa.
Preso entre a Europa, a África e a Ásia, este continente esquecido – que os pesquisadores apelidaram de “Balkanatolia” – tornou-se uma porta de entrada entre a Ásia e a Europa quando o nível do mar baixou e uma ponte de terra se formou, cerca de 34 milhões de anos atrás.
“Quando e como a primeira onda de mamíferos asiáticos chegou ao sudeste da Europa ainda é pouco compreendido”, escrevem o paleogeólogo Alexis Licht e colegas em seu novo estudo.
Mas o resultado foi nada menos que dramático. Cerca de 34 milhões de anos atrás, no final do período Eoceno, um grande número de mamíferos nativos desapareceu da Europa Ocidental à medida que novos mamíferos asiáticos surgiram, em um evento de extinção repentina agora conhecido como Grande Coupure.
Descobertas recentes de fósseis nos Bálcãs, no entanto, mudaram essa linha do tempo, apontando para uma biorregião “peculiar” que parece ter permitido que os mamíferos asiáticos colonizassem o sudeste da Europa de 5 a 10 milhões de anos antes da Grande Coupure ocorrer.
Para investigar, Licht, do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica, e colegas reexaminaram as evidências de todos os sítios fósseis conhecidos na área, que cobre a atual península balcânica e a Anatólia, a protuberância mais ocidental da Ásia.
A idade desses locais foi revisada com base em dados geológicos atuais, e a equipe reconstruiu as mudanças paleogeográficas que ocorreram na região, que tem uma “história complexa de afogamentos e reemergências episódicas”.
O que eles encontraram sugere que Balkanatolia serviu como um trampolim para os animais se moverem da Ásia para a Europa Ocidental, com a transformação da antiga massa de terra de continente autônomo em ponte terrestre – e subsequente invasão com mamíferos asiáticos – coincidindo com algumas “mudanças paleogeográficas dramáticas”.
Cerca de 50 milhões de anos atrás, Balkanatolia era um arquipélago isolado, separado dos continentes vizinhos, onde prosperava uma coleção única de animais distintos dos da Europa e do leste da Ásia, segundo a análise.
Então, uma combinação de queda do nível do mar, crescentes camadas de gelo da Antártida e mudanças tectônicas conectaram o continente Balkanatolia à Europa Ocidental, entre 40 e 34 milhões de anos atrás.
Isso permitiu que mamíferos asiáticos, incluindo roedores e mamíferos com cascos de quatro patas (também conhecidos como ungulados), se aventurassem para o oeste e invadissem a Balcanatólia, mostra o registro fóssil.
Além desse registro, Licht e seus colegas também descobriram fragmentos de uma mandíbula pertencente a um animal semelhante a um rinoceronte em um novo sítio fóssil na Turquia, datado de cerca de 38 a 35 milhões de anos atrás.
O fóssil é, sem dúvida, o mais antigo ungulado asiático descoberto na Anatólia até hoje e antecede o Grande Coupure em pelo menos 1,5 milhão de anos, sugerindo que os mamíferos asiáticos estavam a caminho da Europa via Balkanatolia.
Este caminho do sul para a Europa através da Balkanatolia foi talvez mais favorável para animais aventureiros do que atravessar rotas de latitude mais alta pela Ásia Central, que na época eram mais secas, frias e estepes desérticas, Licht e colegas também sugerem.
No entanto, eles apontam em seu artigo que a “conectividade do passado entre as ilhas balcânicas individuais e a existência desta rota de dispersão ao sul permanecem debatidas”, e que a história reunida até agora “é construída apenas em fósseis de mamíferos e uma imagem mais completa de biodiversidade balcanatólia do passado continua a ser desenhada”.
Muitas das mudanças geológicas que deram origem à Balkanatolia ainda não foram totalmente compreendidas, e é importante notar que esta revisão é apenas a interpretação de uma equipe do registro fóssil.
Dito isto, o registro fóssil de mamíferos e outros vertebrados que vivem em ilhas geralmente é esparso e irregular, enquanto o rico registro fóssil terrestre de Balkanatolia “oferece uma oportunidade única para documentar a evolução e o desaparecimento das biotas insulares no tempo profundo”, conclui a equipe.
Publicado em 25/02/2022 05h26
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