A Terra está longe de ser uma massa sólida de rocha. A camada externa do nosso planeta – conhecida como litosfera – é composta por mais de 20 placas tectônicas; à medida que essas lousas gigantescas deslizam sobre a face do planeta, obtemos o movimento dos continentes e a interação nas fronteiras, entre as quais a ascensão e queda de cadeias de montanhas inteiras e fossas oceânicas.
No entanto, há algum debate sobre o que faz com que essas placas gigantes de rocha se movam em primeiro lugar.
Entre as muitas hipóteses levantadas ao longo dos séculos, as correntes de convecção geradas pelo núcleo quente do planeta têm sido discutidas como explicação, mas é duvidoso que esse efeito produza energia suficiente.
Um estudo recém-publicado olha para os céus em busca de uma explicação. Observando que a força, em vez do calor, é mais comumente usada para mover objetos grandes, os autores sugerem que a interação das forças gravitacionais do Sol, da Lua e da Terra pode ser responsável pelo movimento das placas tectônicas da Terra.
A chave para a hipótese é o baricentro – o centro de massa de um sistema de corpos em órbita, neste caso o da Terra e da Lua. Este é o ponto em torno do qual nossa Lua realmente orbita, e não está diretamente no centro de massa do nosso planeta, que chamamos de geocentro.
Em vez disso, a localização do baricentro dentro da Terra muda ao longo do mês em até 600 quilômetros (373 milhas) porque a órbita da Lua ao redor da Terra é elíptica devido à atração gravitacional do nosso Sol.
“Como o baricentro oscilante fica a cerca de 4.600 quilômetros [2.858 milhas] do geocentro, a aceleração orbital tangencial da Terra e a atração solar são desequilibradas, exceto no baricentro”, diz a geofísica Anne Hofmeister, da Universidade de Washington em St. Louis.
“As camadas interiores quentes, grossas e fortes do planeta podem suportar essas tensões, mas sua litosfera fina, fria e quebradiça responde fraturando.”
Mais tensão é adicionada à medida que a Terra gira em seu eixo, achatando levemente a partir de uma forma esférica perfeita – e essas três tensões da Lua, do Sol e da própria Terra se combinam para causar o deslocamento e a divisão das placas tectônicas.
“Diferenças no alinhamento e magnitude da força centrífuga que acompanha a atração solar à medida que a Terra ondula em sua órbita complexa em torno do Sol superpõe forças altamente assimétricas e temporalmente variáveis na Terra, que já é estressada pela rotação”, escrevem os pesquisadores.
O que está acontecendo sob a superfície é que a litosfera sólida e o manto superior sólido estão sendo girados em velocidades diferentes por causa dessas tensões e tensões, relatam os pesquisadores – tudo devido à nossa configuração particular da Terra-Lua-Sol.
“Nossa Lua excepcionalmente grande e a distância particular do Sol são essenciais”, diz Hofmeister.
Sem a Lua, e as mudanças que ela causa entre o baricentro e o geocentro, não veríamos a atividade das placas tectônicas que temos na superfície da Terra, argumentam os pesquisadores. Como a atração gravitacional do Sol sobre a Lua é 2,2 vezes maior do que a da Terra, ela se afastará do nosso planeta nos próximos bilhões de anos.
Dito isto, as forças gravitacionais em jogo ainda precisam do interior quente da Terra para que tudo isso funcione, argumentam os pesquisadores.
“Nós propomos que as placas tectônicas resultem de dois processos gravitacionais diferentes, mas interativos”, escrevem eles. “Enfatizamos que o calor interior da Terra é essencial para criar a camada limite térmica e física conhecida como litosfera, seu derretimento basal e a zona de baixa velocidade subjacente”.
Para validar ainda mais a hipótese delineada em seu estudo, os pesquisadores aplicam sua análise a vários planetas rochosos e luas do Sistema Solar, nenhum dos quais teve atividade tectônica confirmada até o momento.
Sua comparação entre a Terra e os outros grandes corpos celestes do Sistema Solar revela uma possível explicação para por que não detectamos atividade tectônica em nenhuma das principais luas ou planetas rochosos até agora. O mais próximo da Terra em todos os parâmetros necessários, no entanto, é Plutão.
“Um teste seria um exame detalhado da tectônica de Plutão, que é muito pequena e fria para convecção, mas tem uma lua gigante e uma superfície surpreendentemente jovem”, diz Hofmeister.
Publicado em 26/01/2022 16h03
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