Cerca de 800.000 anos atrás, uma rocha espacial monstruosa atingiu a Terra com força e rapidez. O impacto do meteorito de 1,9 km de largura (1,9 km de largura) jogou detritos em 10% da superfície do planeta.
Os cientistas descobriram esses detritos antigos, principalmente na forma de bolhas de vidro conhecidas como tektitas, na Ásia, Austrália e Antártica. Mas até agora, os pesquisadores nunca haviam encontrado o local onde o meteorito atingiu.
Eles estavam procurando sem sucesso por mais de um século.
Em um novo estudo publicado na revista Proceedings da Academia Nacional de Ciências, os cientistas descrevem o local onde eles acham que essa rocha maciça caiu: um campo vulcânico no sudeste do Laos.
“Houve muitas tentativas de encontrar o local do impacto e muitas sugestões, desde o norte do Camboja, até o centro do Laos e até o sul da China, e do leste da Tailândia ao Vietnã”, disse Kerry Sieh, principal autor do estudo, disse à CNN.
A pesquisa da equipe de Sieh oferece fortes evidências de que a cratera está enterrada no subsolo – o que explica por que os pesquisadores não a encontraram antes.
O caso de uma cratera de impacto ausente
Quando um meteorito atinge, ele superaquece as rochas no ponto de impacto e as lança no céu. Essas rochas liquefeitas então esfriam em tektites. Examinando onde os tektites estão espalhados, os cientistas podem rastrear a origem do meteorito que os criou.
No caso desse ataque, os tektitas disseram aos cientistas que um meteorito maciço atingiu a superfície da Terra há 800.000 anos, em algum lugar entre os três continentes onde encontraram os pedaços de vidro.
A maior densidade de tektitas foi encontrada na Indochina – a península que consiste no Camboja, Laos e Vietnã – tornando o local mais lógico para procurar a cratera.
Mas um meteorito tão grande deveria ter deixado uma cicatriz de uma milha na Terra e mergulhado 91,4 metros no chão, segundo os autores do estudo.
“É um buraco de tamanho muito difícil de desaparecer”, disse Aaron Cavosie, cientista planetário australiano que não participou do estudo, ao New York Times.
As crateras de impacto podem, no entanto, ser enterradas sob placas tectônicas que se deslocam ou arrastadas pela erosão (embora a Indochina seja uma parte relativamente estável do nosso planeta).
Em sua busca pela cratera, Sieh examinou pela primeira vez três locais de impacto antigos no Camboja, no centro do Laos e no sul da China. Mas cada cratera era dezenas de milhões de anos mais antiga do que o local do acidente estava procurando.
Então, em uma região do sul do Laos chamada Bolaven Plateau, os pesquisadores descobriram fluxos de lava que se encaixavam na faixa etária: eles tinham entre 51.000 e 780.000 anos de idade.
As erupções naquele platô de 6.000 quilômetros quadrados criaram um leito de lava em camadas de 300 metros de profundidade – um campo vulcânico grande o suficiente para esconder uma cratera de meteorito.
“Essa espessa pilha de rochas vulcânicas realmente enterra o local do impacto”, escreveram Sieh e seus co-autores.
Todas as evidências apontam para este local no Laos
Para chegar à sua conclusão, a equipe de Sieh comparou a química das rochas no campo vulcânico com a dos tektitas. Eles combinaram.
Depois, mediram os campos gravitacionais ao redor do planalto de Bolaven. Com certeza, os pesquisadores descobriram uma área elíptica subterrânea com 300 pés (90 metros) de espessura, 11 milhas (18 quilômetros) de comprimento e 8 milhas (13 quilômetros) de largura, onde a gravidade ficou estranha.
Como as crateras são preenchidas com material menos denso que a rocha circundante, elas têm uma força gravitacional um pouco mais fraca. Os sinais de gravidade no campo vulcânico do Laos indicavam a presença de uma cratera subterrânea.
Além disso, a lava no topo da potencial cratera de impacto tinha menos de 800.000 anos.
A prova final ficava a 19 quilômetros do cume do campo vulcânico: um pedaço de arenito parecia estar cheio de detritos.
O afloramento de arenito continha grãos de quartzo fraturados, que os geólogos acham que eram ejetos proximais do meteorito – o termo para o material que é empurrado de um local de impacto para as rochas próximas.
De acordo com Cavosie, o novo estudo não determina inequivocamente que a cratera de impacto está enterrada no Laos, mas ele disse ao The New York Times que “é uma grande indicação em um novo local digno de investigação”.
Os cientistas precisarão se aprofundar no leito de lava – provavelmente algumas centenas de metros abaixo – para encontrar as evidências de que precisam para colocar esse mistério geológico em evidência.
Publicado em 14/01/2020
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