A destruição dessas montanhas antigas pode ter alimentado os maiores booms de evolução da Terra.
Por duas vezes na história do nosso planeta, cordilheiras colossais, tão altas quanto o Himalaia e se estendiam por milhares de quilômetros, ergueram suas cabeças escarpadas para fora da terra, dividindo os antigos supercontinentes em dois.
Os geólogos os chamam de “supermontanhas”.
“Não há nada como essas duas supermontanhas hoje”, disse Ziyi Zhu, estudante de pós-doutorado na Universidade Nacional Australiana (ANU) em Canberra e principal autor de um novo estudo sobre as majestades das montanhas, em um comunicado. “Não é apenas a altura deles – se você puder imaginar os 2.400 quilômetros do Himalaia repetidos três ou quatro vezes, você terá uma ideia da escala.”
Esses picos pré-históricos eram mais do que apenas uma visão impressionante; De acordo com uma nova pesquisa de Zhu e seus colegas publicada na edição de 15 de fevereiro da revista Earth and Planetary Science Letters, a formação e destruição dessas duas cadeias gigantescas também podem ter alimentado dois dos maiores tempos de crescimento evolutivo na história do nosso planeta – a primeira aparição de células complexas há cerca de 2 bilhões de anos, e a explosão cambriana da vida marinha há 541 milhões de anos.
É provável que, à medida que essas enormes cadeias de montanhas se erodiram, tenham despejado enormes quantidades de nutrientes no mar, acelerando a produção de energia e superalimentando a evolução, escreveram os pesquisadores.
Ascensão dos gigantes
As montanhas se elevam quando as placas tectônicas em constante mudança da Terra colidem duas massas de terra, empurrando as rochas da superfície para alturas crescentes. As montanhas podem crescer por centenas de milhões de anos ou mais ? mas mesmo as cadeias mais altas nascem com uma data de validade, pois a erosão do vento, da água e de outras forças começa imediatamente a reduzir esses picos.
Os cientistas podem juntar a história das montanhas da Terra estudando os minerais que esses picos deixam para trás na crosta do planeta. Cristais de zircão, por exemplo, formam-se sob alta pressão nas profundezas de pesadas cadeias de montanhas e podem sobreviver em rochas muito tempo depois que suas montanhas-mãe desaparecem. A composição elementar precisa de cada grão de zircão pode revelar as condições na crosta quando e onde esses cristais se formaram.
Em seu novo estudo, os pesquisadores examinaram zircões com baixas quantidades de lutécio ? um elemento de terras raras que só se forma na base de altas montanhas. Os dados revelaram dois “picos” de extensa formação de supermontanhas na história da Terra – um com duração de cerca de 2 bilhões a 1,8 bilhão de anos atrás, e o segundo com duração de 650 milhões a 500 milhões de anos atrás.
Estudos anteriores haviam sugerido a existência dessa segunda cordilheira épica – conhecida como Supermontanha Transgondwana, porque cruzava o vasto supercontinente de Gondwana (um único continente gigante que continha as massas de terra da África moderna, América do Sul, Austrália, Antártica, Índia e Península Arábica). No entanto, a supermontanha anterior – chamada Nuna Supermountain, depois de um supercontinente anterior – nunca havia sido detectada antes.
A distribuição de cristais de zircão mostrou que essas duas supermontanhas antigas eram enormes ? provavelmente com mais de 8.000 quilômetros de comprimento, ou cerca do dobro da distância da Flórida à Califórnia.
É muita rocha para erodir ? e, de acordo com os pesquisadores, é por isso que essas enormes montanhas são tão importantes.
Evolução em overdrive
À medida que as duas montanhas se erodiram, elas teriam despejado enormes quantidades de nutrientes como ferro e fósforo no mar através do ciclo da água, disseram os pesquisadores. Esses nutrientes podem ter acelerado significativamente os ciclos biológicos no oceano, levando a evolução a uma maior complexidade. Além desse transbordamento de nutrientes, as montanhas em erosão também podem ter liberado oxigênio na atmosfera, tornando a Terra ainda mais hospitaleira para a vida complexa.
A formação da Supermontanha Nuna, por exemplo, coincide com o aparecimento das primeiras células eucarióticas da Terra ? células contendo um núcleo que eventualmente evoluiu para plantas, animais e fungos. Enquanto isso, a Supermontanha Transgondwanan estaria se erodindo no momento em que outro boom evolutivo se desenrolava nos mares da Terra.
“A Supermontanha Transgondwanan coincide com o aparecimento dos primeiros grandes animais há 575 milhões de anos e a explosão cambriana 45 milhões de anos depois, quando a maioria dos grupos de animais apareceu no registro fóssil”, disse Zhu.
Em sua pesquisa, a equipe também confirmou estudos anteriores que descobriram que a formação de montanhas parou na Terra de cerca de 1,7 bilhão a 750 milhões de anos atrás. Os geólogos se referem a esse período como o “bilhões chato”, porque a vida nos mares da Terra aparentemente parou de evoluir (ou pelo menos evoluiu dolorosamente lentamente), relatou a Live Science anteriormente. Alguns cientistas levantam a hipótese de que a falta de formação de novas montanhas pode ter impedido que novos nutrientes vazassem para os oceanos durante esse período, efetivamente deixando as criaturas marinhas famintas e parando sua evolução.
Embora sejam necessárias mais pesquisas para estabelecer uma conexão hermética entre as supermontanhas e a evolução sobrecarregada na Terra, este estudo parece confirmar que os booms biológicos mais produtivos do nosso planeta ocorreram nas sombras de algumas montanhas verdadeiramente colossais.
Publicado em 07/02/2022 06h42
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