Cientistas identificaram o que eles dizem ser a primeira evidência de uma placa tectônica descascando em duas camadas separadas sob o oceano.
Esse fenômeno de divisão épico, mas ainda hipotético – na medida em que podemos detectá-lo na modelagem computacional – pode ser responsável pelo nascimento de uma nova zona de subducção, onde uma das placas tectônicas da Terra é forçada sob outra.
O geólogo marinho João Duarte, da Universidade de Lisboa em Portugal, estuda a história sísmica de sua cidade natal há anos, caracterizada mais famosa pelo grande terremoto de Lisboa em 1755: um enorme terremoto e tsunami catastrófico que efetivamente arrasaram Lisboa, matando até um número estimado de 100.000 pessoas no processo.
Séculos mais tarde, um evento muito mais ameno em 1969 na mesma região também foi observado pelos sismólogos, mas felizmente não reivindicou vidas humanas.
No entanto, o que é estranho é que esses terremotos violentos estão acontecendo, uma vez que a região de onde emanam é uma planície esparsa e abissal no fundo do mar ao lado da Península Ibérica, muito longe de qualquer falha tectônica ativa.
Mas bem abaixo dessa paisagem plana e não marcante do fundo do mar, algo mais está acontecendo, diz Duarte: algo sísmico.
“Essa sismicidade está localizada abaixo de uma camada sismicamente silenciosa, interpretada como uma frente de serpentinização propagando-se através do manto superior litosférico”, escrevem Duarte e sua equipe em um resumo de uma nova pesquisa apresentada no mês passado na Assembléia Geral da EGU em Viena.
A serpentinização é um processo geológico em que as estruturas rochosas absorvem a água e, de acordo com os pesquisadores, poderia ser responsável pela litosfera oceânica ao largo da costa de Portugal descascar em dois, potencialmente desencadeando terremotos à medida que se desfazem.
“Vários modelos tomográficos têm consistentemente imaginado uma anomalia de velocidade rápida que se estende até uma profundidade de 250 quilômetros, logo abaixo desse cluster de sismicidade”, escrevem os pesquisadores.
“Nós interpretamos essa anomalia como um gotejamento litosférico causado pela delaminação da litosfera oceânica. Se este for o caso, é a primeira vez que a delaminação da litosfera oceânica é identificada”.
Testando suas hipóteses com modelos de computador, o trabalho inicial dos pesquisadores – que ainda não foi revisado por pares – sugere que uma camada de serpentinização na antiga litosfera oceânica poderia gerar “zonas de desacoplamento horizontal” através da placa oceânica, liderando a rocha mais baixa e macia camada para ‘delaminar’ (arrancar) da camada superior.
Se eles estiverem certos – e isso é um grande por enquanto – os pesquisadores propõem que esse fenômeno possa estar ajudando a criar uma zona de subducção na região, onde uma placa tectônica acaba sendo conduzida por outra.
“Hoje sabemos que a Margem Ibérica do Sudoeste está realmente sendo reativada”, explicou Duarte em um post no ano passado.
“Se isso levará à nucleação de uma nova zona de subducção ainda é motivo de debate e provavelmente nunca saberemos ao certo. No entanto, o início da subducção é um dos principais problemas não resolvidos nas ciências da terra, e as costas de Lisboa podem constituem um laboratório natural perfeito para investigar esse problema “.
Levado ao extremo, esse processo de iniciação de subducção poderia hipoteticamente ajudar a fundamentar as bases de um supercontinente inteiramente novo.
Em pesquisa publicada em 2016, Duarte e colegas pesquisadores propuseram um novo modelo conceitual baseado em torno da litosfera oceânica antiga e instável, na qual “os oceanos Pacífico e Atlântico se fecham simultaneamente, levando ao término do atual superciclo da Terra e à formação de um novo supercontinente, que chamamos de Aurica “.
Esse futuro distante – se é que acontece – está a muitos milhões de anos, mas Duarte está entusiasmado com as possibilidades.
“É uma grande declaração”, disse Duarte à National Geographic. “Talvez essa não seja a solução para todos os problemas. Mas acho que temos algo novo aqui”.
Os resultados foram apresentados na Assembléia Geral da EGU 2019, realizada em Viena em abril.
Publicado em 11/03/2020 20h58
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