(Imagem: © Tim Bertelink / Licença Internacional Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0)
Quando a Terra era ainda muito jovem, ela deu origem a muitos novos continentes – depois os engoliu a todos, deixando apenas alguns rastros para trás, mostra um novo estudo.
Esses primeiros continentes tinham um talento especial para viver rápido e morrer jovens, mas, ao fazer isso, abriram caminho para continentes sólidos que eventualmente levaram ao surgimento das placas tectônicas, sugere o novo estudo.
“Nossos resultados explicam que os continentes permaneceram fracos e sujeitos à destruição em sua infância, ~ 4,5 a ~ 4,0 bilhões de anos atrás, e então progressivamente se diferenciaram e se tornaram rígidos ao longo do próximo bilhão de anos para formar o núcleo de nossos continentes modernos”, autor principal Fabio Capitanio, um cientista da Terra da Monash University, disse em um comunicado.
Por centenas de milhões de anos, os continentes atuais têm sido mais ou menos estáveis. Eles se moveram devido às placas tectônicas, uma teoria que governa o movimento da crosta terrestre, formando diferentes formas, como o antigo supercontinente Pangéia. As peças do quebra-cabeça da crosta que existiam centenas de milhões de anos atrás ainda existem hoje. Mas muito pouco se sabe sobre os continentes que existiram no início da história da Terra.
Para aprender mais sobre o início da história, os pesquisadores usaram computadores para modelar as interações de rocha e magma na crosta terrestre e abaixo dela. A modelagem mostrou que os primeiros continentes se formaram a partir de partes do manto superior – a parte do planeta logo abaixo da crosta – que derreteu ao atingir a superfície e depois se espalhou pela paisagem em enormes erupções vulcânicas. Naquela época, o planeta mantinha um vasto reservatório de calor em seu interior.
“A liberação de calor primordial interno, três a quatro vezes maior do que hoje, causou grande derretimento no manto raso, que foi então expulso como magma (rocha derretida) na superfície da Terra”, disse Capitanio.
Mas os continentes desse período, conhecidos como Hadeanos (4,6 a 4,0 bilhões de anos atrás), eram fracos e sujeitos à destruição.
Os continentes modernos têm uma resistência à tração comparativamente alta, o que significa que é difícil separá-los por meio de alongamento. Mas a crosta do Hadean era mais quente e mais fina e assentava sobre um manto superior mais macio. Fendas tão vastas se formariam entre esses novos continentes, o magma vazaria e esse magma cobriria os continentes infantis, fazendo com que os continentes bebês afundassem no manto. Enquanto isso, novos continentes se formavam a partir do magma sobre os que estavam sendo enterrados.
Quando o Arqueano (4,0 bilhões a 2,5 bilhões de anos atrás) começou, terminando o Hadeano, a crosta que se formou primeiro foi quase inteiramente substituída pelas sementes dos continentes modernos.
Em certo sentido, descobriram os pesquisadores, esses continentes hadianos perdidos tornaram possíveis os continentes posteriores e mais estáveis. A reabsorção dos primeiros continentes nas partes mais rasas do manto tornou essa região do manto mais seca e mais firme, formando uma base sobre a qual os continentes posteriores poderiam crescer com segurança.
Esse cenário poderia explicar como as placas tectônicas modernas, que contam com uma base mais firme e continentes estruturalmente mais sólidos, emergiram. O modelo também mostra que alguns pedaços daqueles primeiros continentes permaneceriam expostos na superfície, formando “raízes” espessas e estáveis na crosta. Essas peças ainda existem hoje e são conhecidas como cratons. Uma delas, Laurentia, forma o núcleo da América do Norte e inclui uma região que cobre o Meio-Oeste e as Grandes Planícies, bem como grande parte do centro do Canadá e da Groenlândia.
O surgimento de continentes no fim do Hadean também contribuiu com fertilizante que mais tarde ajudaria a semear a vida na Terra, escreveram os pesquisadores. Pedaços deles se desprenderam e entraram na atmosfera e nos oceanos, fornecendo os nutrientes necessários para as formas de vida que logo surgiram.
Publicado em 10/12/2020 19h11
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