Quando as placas continentais se espatifaram há cerca de 12 milhões de anos, elas não apenas levantaram novas montanhas na Europa central, mas criaram o maior lago que o mundo já conheceu. Este vasto corpo de água – o Mar de Paratethys – veio para hospedar espécies não encontradas em nenhum outro lugar, incluindo as menores baleias do mundo. Dois novos estudos revelam como o mar tomou forma e como as mudanças ao redor ajudaram a dar origem a elefantes, girafas e outros grandes mamíferos que hoje vagam pelo planeta.
Para construir essa linha do tempo, o paleo-oceanógrafo Dan Palcu, da Universidade de São Paulo, e seus colegas do campus principal reuniram pistas a partir de registros geológicos e fósseis. Em sua maior extensão, o antigo mar se estendia dos Alpes orientais até o que hoje é o Cazaquistão, cobrindo mais de 2,8 milhões de quilômetros quadrados. Essa é uma área maior do que o Mar Mediterrâneo de hoje, eles observaram esta semana em Relatórios Científicos. Suas análises ainda estimam que o lago já conteve mais de 1,77 milhão de quilômetros cúbicos de água, mais de 10 vezes o volume encontrado em todos os lagos de água doce e salgada de hoje combinados.
Mas as mudanças climáticas fizeram o lago encolher dramaticamente pelo menos quatro vezes em sua vida de 5 milhões de anos, com os níveis de água caindo em até 250 metros entre 7,65 milhões e 7,9 milhões de anos atrás. Durante o maior episódio de contração, o lago perdeu até um terço de sua água e mais de dois terços de sua superfície. Isso fez com que a salinidade da água na bacia central do lago – que se aproximasse dos contornos do Mar Negro de hoje – subisse vertiginosamente, de cerca de um terço da salinidade dos oceanos de hoje a um nível equivalente à água do mar.
Essas mudanças eliminaram muitas espécies aquáticas, incluindo várias espécies de algas unicelulares e outros pequenos organismos flutuantes, relatam os pesquisadores. As criaturas que poderiam sobreviver à água salobra, incluindo alguns moluscos, sobreviveram para repovoar o lago quando ele se expandiu durante os tempos mais úmidos, diz Palcu.
Os Paratethys logo se tornaram o lar de uma grande variedade de moluscos, crustáceos e mamíferos marinhos não encontrados em nenhum outro lugar da Terra. Muitas das baleias, golfinhos e focas que viviam ali eram versões em miniatura dos encontrados em mar aberto, diz o biólogo evolucionista Pavel Gol’din, do Instituto de Zoologia I. I. Schmalhausen da Academia Nacional de Ciências da Ucrânia, que não esteve envolvido com o trabalho. Uma espécie, o Cetotherium riabinini de 3 metros de comprimento – 1 metro mais curto do que o golfinho-nariz-de-garrafa de hoje – é a menor baleia já encontrada no registro fóssil. Tal nanismo pode ter ajudado esses animais a se adaptarem a um Paratethys cada vez menor, diz Gol’din.
As mudanças no clima que provocaram o encolhimento do lago também influenciaram a evolução dos animais terrestres, diz a bióloga evolucionista Madelaine Böhme, da Universidade de Tübingen. À medida que os níveis de água caíram, as linhas costeiras recém-expostas se tornaram prados – e pontos quentes para a evolução, observa ela.
Recentemente, Böhme e seus colegas se concentraram no registro geológico no oeste do Irã, onde os sedimentos registram mudanças repetidas de longo prazo no clima. O registro fóssil mostra que nas áreas ao norte de Paratethys, os ancestrais das ovelhas e cabras dos dias modernos perambulavam lado a lado com antílopes primitivos. E no que hoje é o oeste do Irã, ao sul do lago, os progenitores das girafas e elefantes de hoje prosperaram.
Quatro longos períodos de seca que ocorreram entre 6,25 milhões e 8,75 milhões de anos atrás provavelmente levaram essas criaturas a migrar para o sudoeste na África, Böhme e seus colegas relataram no mês passado em Communications Earth & Environment. Aqui, eles evoluíram para produzir a diversidade de criaturas pelas quais a savana africana de hoje é famosa.
O Paratethys estava destinado a um destino mais triste. Ele deixou de existir em algum momento entre 6,7 milhões e 6,9 milhões de anos atrás, quando a erosão criou uma saída na borda sudoeste do lago. Essa saída – que provavelmente agora está submersa no Mar Egeu – deu origem a um pequeno rio que acabou chegando ao Mediterrâneo. Mas o enorme lago teve um último grito, diz Palcu: A água que drena dele provavelmente esculpiu “uma cachoeira impressionante” enquanto descia para o mar.
Publicado em 08/06/2021 11h33
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