DOI: 10.1038/d41586-023-02953-3
#Genética
Sequências genéticas de um espécime de museu oferecem novas pistas sobre a fisiologia dos tilacinos, que foram extintos na década de 1930.
Pela primeira vez, os pesquisadores sequenciaram o RNA de uma espécie animal extinta – o tigre da Tasmânia, ou tilacino (Thylacinus cynocephalus).
Usando amostras de músculos e pele de um espécime de museu de 132 anos, os cientistas isolaram milhões de sequências de RNA. Este material genético fornece informações sobre os genes do animal e as proteínas que foram produzidas em suas células e tecidos. As descobertas, publicadas na Genome Research1, oferecem esperança de que o ARN encerrado nas colecções de museus de todo o mundo possa fornecer novos conhecimentos sobre espécies há muito mortas.
Ser capaz de observar o RNA em particular “abre uma nova fonte potencial de informação”, diz Oliver Smith, geneticista da empresa de diagnóstico médico Micropathology em Coventry, Reino Unido. “Em vez de olhar para o que é um genoma, podemos ver o que o genoma faz.”
>Espécies perdidas
O tigre da Tasmânia era um marsupial carnívoro que vivia na ilha da Tasmânia, no sudeste da Austrália. O último tigre da Tasmânia conhecido morreu em cativeiro em 1936, mas alguns exemplares foram preservados em museus.
Os pesquisadores estudaram restos de tilacinos armazenados no Museu de História Natural de Estocolmo desde 1891. Eles coletaram três amostras de músculo e três de pele, cada uma pesando cerca de 80 miligramas.
A obtenção de ARN a partir de amostras históricas é um desafio porque, ao contrário do DNA – que é altamente estável e foi extraído de espécies extintas que viveram há mais de um milhão de anos – o ARN decompõe-se rapidamente em fragmentos mais pequenos. “Fora das células vivas, acredita-se que seja degradado ou destruído em minutos”, diz o coautor do estudo Marc Friedländer, geneticista da Universidade de Estocolmo.
A equipe desenvolveu um protocolo específico para extrair RNA antigo de amostras de tecido, adaptando métodos padrão usados em amostras mais frescas. No entanto, “foi surpreendente termos encontrado estas sequências autênticas de ARN neste tigre da Tasmânia mumificado”, diz Friedländer.
Os pesquisadores extraíram e purificaram 81,9 milhões e 223,6 milhões de fragmentos de RNA do músculo e da pele do tilacino, respectivamente. Depois de remover duplicatas e sequências muito curtas, identificaram 1,5 milhões de sequências de RNA do tecido muscular e 2,8 milhões da pele.
O RNA fornece informações sobre como a expressão genética varia entre os tecidos, diz o coautor Emilio Mármol-Sánchez, biólogo computacional da Universidade de Estocolmo.
Nas amostras de músculos, a equipe de pesquisa encontrou sequências correspondentes a 236 genes, incluindo alguns que codificam actina e titina – proteínas que permitem que os músculos se estiquem e contraiam. Nas amostras de pele, encontraram sequências correspondentes a 270 genes, incluindo aquele que codifica a proteína estrutural queratina.
Vírus antigos
Os pesquisadores também encontraram um pequeno número de moléculas de RNA de vírus que viveram ou infectaram o tigre da Tasmânia. Ser capaz de rastrear e recuperar essas moléculas abre a porta para o estudo de vírus antigos, diz Hannes Schroeder, pesquisador de DNA antigo na Universidade de Copenhague.
O estudo do DNA antigo está bem estabelecido, mas o sequenciamento do RNA antigo ainda está subdesenvolvido, diz Smith. Este estudo, acrescenta, “está a dar uma nova vida a um campo que está sub-representado e subestimado”. Ele espera ver estudos futuros combinando rotineiramente o sequenciamento de DNA e RNA.
Publicado em 25/09/2023 20h42
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