Cerca de 8% do DNA humano é composto de sequências genéticas adquiridas de vírus antigos. Estas sequências, conhecidas como retrovírus endógenos humanos (ou Hervs), datam de centenas de milhares a milhões de anos – algumas até anteriores ao surgimento do Homo sapiens.
Nossa pesquisa mais recente sugere que algumas sequências antigas de DNA viral no genoma humano desempenham um papel na suscetibilidade a transtornos psiquiátricos, como esquizofrenia, transtorno bipolar e transtorno depressivo maior.
Hervs representam os remanescentes dessas infecções com retrovírus antigos. Os retrovírus são vírus que inserem uma cópia do seu material genético no DNA das células que infectam.
Os retrovírus provavelmente nos infectaram em diversas ocasiões durante nosso passado evolutivo. Quando estas infecções ocorreram em espermatozóides ou óvulos que geraram descendentes, o material genético destes retrovírus foi transmitido às gerações subsequentes, tornando-se uma parte permanente da nossa linhagem.
Inicialmente, os cientistas consideraram o Hervs como “DNA lixo” – partes do nosso genoma sem função discernível. Mas à medida que a nossa compreensão do genoma humano avançou, tornou-se evidente que este chamado DNA lixo é responsável por mais funções do que a hipótese original.
Primeiro, os pesquisadores descobriram que o Hervs pode regular a expressão de outros genes humanos. Diz-se que uma característica genética é “expressa” se seu segmento de DNA for usado para produzir moléculas de RNA (ácido ribonucléico).
Estas moléculas de RNA podem então servir como intermediários que levam à produção de proteínas específicas ou ajudar a regular outras partes do genoma.
A pesquisa inicial sugeriu que Hervs regula a expressão de genes vizinhos com importantes funções biológicas. Um exemplo disso é um Herv que regula a expressão de um gene envolvido na modificação das conexões entre as células cerebrais.
Descobriu-se também que Hervs produz RNAs e até proteínas em amostras de sangue e cérebro. Estas moléculas têm o potencial de exercer uma ampla gama de funções, pois podem viajar através dos compartimentos celulares para executar diferentes funções.
Os cientistas também encontraram evidências que sugerem que certos genes humanos são derivados de Hervs. Isto indica que houve casos durante a evolução em que os Hervs foram cooptados para funções biológicas especializadas.
Por exemplo, os genes humanos sincitinas 1 e 2, derivados de Hervs, desempenham papéis essenciais no desenvolvimento da placenta.
Publicado em 06/06/2024 06h36
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