Três grandes galáxias e dezenas de pequenas formam o Grupo Local.
Nossa galáxia da Via Láctea gira dentro do Grupo Local de galáxias em um canto relativamente tranquilo do cosmos.
O vasto aglomerado de galáxias de Virgem, a cerca de 55 milhões de anos-luz de distância, representa o centro da cidade em nossos arredores. O aglomerado de Virgem contém 2.000 “universos-ilhas” incríveis. Nosso pequeno Grupo Local, por outro lado, contém cerca de 50 galáxias confirmadas e possivelmente 30 não confirmadas, a maioria delas anãs inexpressivas.
Muitas galáxias, talvez a maioria, existem em pequenos grupos espalhados por todo o cosmos. O Grupo Local se estende por quase 10 milhões de anos-luz, e apenas três grandes galáxias estão dentro dele. A mais significativa, a Galáxia de Andrômeda (M31), é uma espiral expansiva cujo disco magnífico se estende por 140.000 anos-luz. A próxima em tamanho é a Via Láctea, com um disco que mede 120.000 anos-luz. A terceira espiral do grupo, o Pinwheel Galaxy (M33), mede 60.000 anos-luz de diâmetro.
Os membros restantes do Grupo Local incluem galáxias irregulares, elípticas e anãs de várias formas, a maioria das quais muito pequenas. Os dois grandões do bloco, Andrômeda e a Via Láctea, cada um tem uma comitiva de galáxias satélites. Andromeda hospeda elípticos M32 e NGC 205, elíptico anão NGC 147 e uma série de galáxias esferoidais anãs incluindo NGC 185 e Andromeda I, II, III, V, VI, VII, IX e X – só para citar alguns.
A Via Láctea contém as Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães, ambas irregulares, além de muitas galáxias anãs. Os mais proeminentes estão em Boötes, Canis Major, Carina, Draco, Fornax, Sagittarius, Sculptor, Sextans, Ursa Major e Ursa Minor.
As galáxias do Grupo Local provavelmente se originaram há mais de 13 bilhões de anos, quando os primeiros aglomerados de matéria se acumularam em protogaláxias. À medida que esses aglomerados se comprimiam, as estrelas se formavam e acendiam seus fogos de fusão nuclear. Quando as primeiras estrelas e aglomerados emergiram da Idade das Trevas de um bilhão de anos que se seguiu ao Big Bang, o Grupo Local se estendeu por apenas 600.000 anos-luz. Estando tão próximas, as galáxias se fundiam com mais frequência naquela época. Essas fusões podem ter construído a Via Láctea a partir de 100 ou mais protogaláxias.
Este processo continua: Nossa galáxia está atualmente retalhando e devorando a Galáxia Esferoidal Anã de Sagitário, e eventualmente absorverá ambas as Nuvens de Magalhães. Além disso, daqui a cerca de 4 bilhões de anos, a Galáxia de Andrômeda e a Via Láctea colidirão em um confronto de fogos de artifício que, no final das contas, criará uma única galáxia confusa que eventualmente se estabelecerá como uma elíptica gigante.
Observar as galáxias do Grupo Local dá aos astrônomos um microcosmo – um laboratório próximo que representa o universo como um todo. Uma substância que os astrônomos chamam de matéria escura é responsável por 26 por cento do conteúdo do universo, mas, ainda, ninguém sabe o que é essa substância. Usando uma técnica chamada lente gravitacional, os astrônomos vasculharam o halo da Via Láctea e descartaram vários candidatos suspeitos.
Da mesma forma, os astrônomos usam as galáxias mais próximas para estudar onde os buracos negros se formam. O que eles encontraram em nossa vizinhança galáctica combina bem com as observações em galáxias mais distantes.
Publicado em 22/09/2020 22h05
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