A imagem acima está circulando nas redes sociais esta semana. É verdade. A vizinha galáxia de Andrômeda ocupa aproximadamente a largura de 6 diâmetros lunares na cúpula do nosso céu.
Mas, é claro, a galáxia não é tão brilhante. Você precisa de um céu escuro para vê-lo e, mesmo assim, é uma mancha difusa de luz quase invisível. Para parecer tão brilhante quanto na imagem acima, a galáxia de Andrômeda precisaria estar mais perto. Se estivesse perto o suficiente para parecer tão brilhante, pareceria ainda maior na cúpula do nosso céu. E isso vai acontecer algum dia! A galáxia de Andrômeda está correndo em direção à nossa Via Láctea a uma velocidade de cerca de 70 milhas (110 km) por segundo. Por fim, as duas galáxias se fundirão. Entre agora e essa eventual fusão, quaisquer seres vivos na Terra verão a galáxia de Andrômeda ficar cada vez maior e MAIOR em nosso céu noturno.
A galáxia de Andrômeda está agora a cerca de 2,5 milhões de anos-luz de nós. Os conceitos do artista abaixo, lançados pela NASA em 2012, mostram o que acontecerá com o céu noturno da Terra conforme a galáxia de Andrômeda se precipita em nossa direção.
Primeira fila, esquerda: dia atual.
Primeira linha, à direita: em 2 bilhões de anos, o disco da galáxia de Andrômeda se aproximando é visivelmente maior.
Segunda linha, à esquerda: em 3,75 bilhões de anos, Andrômeda preencherá o campo de visão.
Segunda linha, à direita: em 3,85 bilhões de anos, o céu estará em chamas com a formação de novas estrelas.
Terceira linha, à esquerda: em 3,9 bilhões de anos, a formação de estrelas continua.
Terceira linha, à direita: em 4 bilhões de anos, Andrômeda é esticada de forma maré e a Via Láctea torna-se deformada.
Quarta linha, à esquerda: em 5,1 bilhões de anos, os núcleos da Via Láctea e de Andrômeda aparecem como um par de lóbulos brilhantes.
Quarta linha, à direita: em 7 bilhões de anos, as galáxias fundidas formaram uma enorme galáxia elíptica, seu núcleo brilhante dominando o céu noturno.
Imagem via NASA / ESA / Z. Levay e R. van der Marel, STScI / T. Hallas / A. Mellinger.
As descrições acima são baseadas em medições meticulosas do Telescópio Espacial Hubble do movimento da galáxia de Andrômeda, seguidas por modelagem de computador da inevitável colisão futura entre as duas galáxias. Uma série de estudos publicados em 2012 mostrou que – ao invés de olhar uma para a outra, como as galáxias em fusão às vezes fazem – nossa galáxia Via Láctea e a galáxia de Andrômeda irão de fato se fundir para formar uma única grande galáxia elíptica, ou em forma de futebol.
As galáxias da Via Láctea e de Andrômeda não serão as únicas envolvidas nesta fusão. Conforme mostrado no vídeo abaixo, a outra grande galáxia em nosso Grupo Local de galáxias – M33, também conhecida como galáxia Triangulum – também terá um papel. Neste vídeo, você reconhecerá a galáxia Triangulum como o objeto menor próximo às galáxias de Andrômeda e Via Láctea. Embora a galáxia Triangulum provavelmente não se junte à fusão, ela pode, em algum ponto, atingir nossa Via Láctea enquanto se envolve em uma grande dança cósmica com as duas galáxias maiores.
Em todo o universo, as galáxias estão colidindo umas com as outras. Astrônomos veem colisões galácticas – ou suas consequências – por meio de seus telescópios. De certa forma, quando ocorre uma fusão galáctica, as duas galáxias são como fantasmas; eles simplesmente passam um pelo outro. Isso porque as estrelas dentro das galáxias são separadas por grandes distâncias. Assim, as próprias estrelas normalmente não colidem quando as galáxias se fundem.
Dito isso, as estrelas da galáxia de Andrômeda e da Via Láctea serão afetadas pela fusão. A galáxia de Andrômeda contém cerca de um trilhão de estrelas. A Via Láctea tem cerca de 300 bilhões de estrelas. Estrelas de ambas as galáxias serão lançadas em novas órbitas ao redor do centro galáctico recém-fundido. Por exemplo, de acordo com cientistas envolvidos nos estudos de 2012:
É provável que o sol seja lançado em uma nova região de nossa galáxia …
E ainda, eles disseram,
.. nossa Terra e sistema solar não correm o perigo de serem destruídos.
Que tal a vida na Terra? A vida terrena sobreviverá à fusão? Os astrônomos dizem que a luminosidade, ou brilho intrínseco, do nosso sol deve aumentar de forma constante nos próximos 4 bilhões de anos. À medida que a luminosidade do sol aumenta, a quantidade de radiação solar que atinge a Terra também aumentará. É possível que – daqui a 4 bilhões de anos – o aumento na temperatura da superfície da Terra tenha causado um efeito estufa descontrolado, talvez semelhante ao que está acontecendo agora no planeta ao lado, Vênus, cuja superfície é quente o suficiente para derreter chumbo. Ninguém espera encontrar vida em Vênus. Da mesma forma, parece que a vida na Terra não existirá daqui a 4 bilhões de anos.
Além do mais, nosso sol também está evoluindo. É esperado que se torne uma estrela gigante vermelha eventualmente. As camadas externas do sol incharão no espaço do sistema solar de modo que a própria Terra seja engolida pelas camadas externas do sol. Espera-se que isso aconteça cerca de 7,5 bilhões de anos a partir de agora.
Resumindo: daqui a bilhões de anos, espera-se que nossa galáxia Via Láctea e a galáxia de Andrômeda se fundam. Esta postagem contém fotos e vídeos que ilustram a fusão iminente e mostram como a galáxia de Andrômeda aparecerá no céu noturno da Terra nos próximos 7 bilhões de anos.
Publicado em 19/08/2020 12h20
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