Novas pesquisas fornecem as melhores evidências até hoje sobre o momento de como nossa Via Láctea surgiu, incluindo a fusão com uma galáxia satélite importante.
Usando métodos relativamente novos em astronomia, os pesquisadores foram capazes de identificar as idades mais precisas atualmente possíveis para uma amostra de cerca de uma centena de estrelas gigantes vermelhas na galáxia.
Com esse e outros dados, os pesquisadores conseguiram mostrar o que estava acontecendo quando a Via Láctea se fundiu com uma galáxia satélite em órbita, conhecida como Gaia-Enceladus, há cerca de 10 bilhões de anos.
Seus resultados foram publicados hoje (17 de maio de 2021) na revista Nature Astronomy.
“Nossas evidências sugerem que, quando a fusão ocorreu, a Via Láctea já havia formado uma grande população de suas próprias estrelas”, disse Fiorenzo Vincenzo, co-autor do estudo e pesquisador do Centro de Cosmologia e Física de Astropartículas da Universidade Estadual de Ohio.
Muitas dessas estrelas “caseiras” acabaram no disco grosso no meio da galáxia, enquanto a maioria das que foram capturadas de Gaia-Enceladus estão no halo externo da galáxia.
“O evento de fusão com Gaia-Enceladus é considerado um dos mais importantes na história da Via Láctea, moldando a forma como a observamos hoje”, disse Josefina Montalban, da Escola de Física e Astronomia da Universidade de Birmingham, no Reino Unido , que liderou o projeto.
Ao calcular a idade das estrelas, os pesquisadores conseguiram determinar, pela primeira vez, que as estrelas capturadas de Gaia-Enceladus têm idades semelhantes ou um pouco mais jovens em comparação com a maioria das estrelas que nasceram dentro da Via Láctea.
Uma fusão violenta entre duas galáxias não pode deixar de sacudir as coisas, disse Vincenzo. Os resultados mostraram que a fusão mudou as órbitas das estrelas já na galáxia, tornando-as mais excêntricas.
Vincenzo comparou os movimentos das estrelas a uma dança, onde as estrelas da antiga Gaia-Enceladus se movem de forma diferente das nascidas na Via Láctea. As estrelas até “se vestem” de maneira diferente, disse Vincenzo, com estrelas de fora mostrando composições químicas diferentes daquelas nascidas dentro da Via Láctea.
Os pesquisadores usaram várias abordagens e fontes de dados diferentes para conduzir seu estudo.
Uma maneira pela qual os pesquisadores conseguiram obter as idades precisas das estrelas foi por meio do uso da asteroseismologia, um campo relativamente novo que investiga a estrutura interna das estrelas.
Os asteroseismologistas estudam as oscilações das estrelas, que são ondas sonoras que se propagam por seu interior, disse Mathieu Vrard, pesquisador associado do Departamento de Astronomia do Estado de Ohio.
“Isso nos permite obter idades muito precisas para as estrelas, que são importantes para determinar a cronologia de quando os eventos aconteceram no início da Via Láctea”, disse Vrard.
O estudo também utilizou um levantamento espectroscópico, denominado APOGEE, que fornece a composição química das estrelas – outro auxílio na determinação de suas idades.
“Nós mostramos o grande potencial da asteroseismologia, em combinação com a espectroscopia, para datar estrelas individuais por idade”, disse Montalban.
Este estudo é apenas o primeiro passo, segundo os pesquisadores.
“Agora pretendemos aplicar esta abordagem a amostras maiores de estrelas e incluir características ainda mais sutis dos espectros de frequência”, disse Vincenzo.
“Isso eventualmente levará a uma visão muito mais nítida da história de montagem e evolução da Via Láctea, criando uma linha do tempo de como nossa galáxia se desenvolveu.”
Publicado em 21/05/2021 12h46
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