Em 5 de janeiro de 2020, os astrônomos na reunião anual da American Astronomical Society em Honolulu, Havaí, apresentaram uma nova imagem infravermelha extremamente nítida do centro de nossa galáxia da Via Láctea.
A imagem panorâmica abrange uma distância de mais de 600 anos-luz e revela novos detalhes dentro dos densos redemoinhos de gás e poeira do centro galáctico. De acordo com uma declaração da NASA sobre a imagem:
Entre as características que entram em foco estão as curvas salientes do Aglomerado de Arcos, que contêm a concentração mais densa de estrelas em nossa galáxia, bem como o Aglomerado de Quíntuplos com estrelas um milhão de vezes mais brilhantes que o nosso sol. O buraco negro da nossa galáxia toma forma com um vislumbre do anel de gás de aparência ardente ao seu redor.
Os astrônomos criaram a imagem usando uma câmera infravermelha a bordo do telescópio voador SOFIA (Observatório Estratosférico de Astronomia Infravermelha) da NASA, que capturava imagens de material galáctico quente emitindo comprimentos de onda de luz que outros telescópios não podiam detectar. Os dados foram coletados em julho de 2019, durante a implantação anual da SOFIA em Christchurch, Nova Zelândia, onde os cientistas estudam os céus do Hemisfério Sul. A nova imagem panorâmica combina a nova perspectiva da SOFIA com dados anteriores que expõem material muito quente e frio do Telescópio Espacial Spitzer da NASA e do Observatório Espacial Herschel da Agência Espacial Europeia.
Os astrônomos disseram que essa nova imagem abre uma porta para pesquisas futuras sobre como as estrelas maciças se formam e o que está alimentando o buraco negro supermassivo no núcleo da nossa galáxia. James Radomski, do Centro de Pesquisa Ames da NASA, comentou:
É incrível ver nosso centro galáctico em detalhes que nunca vimos antes. Estudar essa área foi como tentar montar um quebra-cabeça com peças faltando. Os dados da SOFIA preenchem alguns dos buracos, colocando-nos significativamente mais perto de ter uma imagem completa.
Aqui está mais da declaração da NASA sobre a imagem:
As regiões centrais da Via Láctea possuem significativamente mais o denso gás e poeira que são os blocos de construção de novas estrelas em comparação com outras partes da galáxia. No entanto, há 10 vezes menos estrelas massivas nascidas aqui do que o esperado. Entender por que essa discrepância existe tem sido difícil por causa de toda a poeira entre a Terra e o núcleo galáctico, mas observar com a luz infravermelha oferece um olhar mais atento à situação.
Os novos dados infravermelhos iluminam estruturas indicativas de nascimento de estrelas perto do Aglomerado de Quintupletos e material quente perto do Aglomerado de Arcos, que poderiam ser as sementes de novas estrelas.
Os cientistas também podem ver mais claramente o material que pode estar alimentando o anel em torno do buraco negro supermassivo central da nossa galáxia. O anel tem cerca de 10 anos-luz de diâmetro e desempenha um papel fundamental para aproximar a matéria do buraco negro, onde pode ser devorada. A origem desse anel há muito tempo é um quebra-cabeça para os cientistas, pois pode se esgotar com o tempo, mas os dados da SOFIA revelam várias estruturas que podem representar material sendo incorporado a ele.
Publicado em 09/01/2020
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