Um objeto a 681 milhões de anos-luz de distância pode parecer uma bagunça gloriosa e requintada, mas há muito mais acontecendo que uma primeira olhada indica.
O objeto apresentado em uma nova imagem do Hubble ? chamada IC 2431 ? não é uma galáxia, mas três, se unindo em uma enorme fusão galáctica que um dia terminará como uma enorme galáxia, carregando as cicatrizes de seu encontro cataclísmico.
Esses objetos podem nos ajudar a entender como as galáxias massivas crescem e evoluem ao longo de milhões e bilhões de anos, e como nosso Universo continuará a mudar nas próximas eras.
As fusões galácticas podem parecer raras, dada a quantidade de espaço que existe lá fora, mas parecem ser uma parte integrante do processo de evolução galáctica.
A Via Láctea, por exemplo, passou por várias fusões galácticas em sua história de 13,6 bilhões de anos. Os astrônomos pensam que as galáxias são gravitacionalmente atraídas, talvez canalizadas ao longo de fios da teia cósmica invisível que se estende e desempenha um papel vital na formação do Universo, em aglomerados que se fundem lentamente.
Essas colisões causam perturbações gravitacionais que chocam e comprimem o gás formador de estrelas nas galáxias, desencadeando ondas de formação de estrelas à medida que aglomerados densos no material colapsam sob sua própria gravidade para formar estrelas bebês.
Uma galáxia cujas taxas de formação de estrelas estão diminuindo provavelmente verá uma enxurrada de atividade de explosão estelar durante e após uma interação com outra galáxia.
As colisões galácticas binárias são as fusões galácticas mais comumente observadas, mas também existem várias fusões triplas.
Estes nem sempre são fáceis de detectar, dependendo de quão completa é a fusão.
Nos estágios posteriores de uma fusão, os buracos negros supermassivos nos centros de cada galáxia se aproximam mutuamente e ficam presos em uma órbita binária ou trinária. Como vimos, às vezes um ou mais desses buracos negros podem ser obscurecidos pela poeira.
Os astrônomos pensam que, eventualmente, esses buracos negros também se fundirão, formando um enorme buraco negro supermassivo. Não detectamos os sinais de ondas gravitacionais de uma dessas fusões colossais, mas isso pode ser porque eles ocorrem em uma frequência que está fora do alcance de nossos detectores atuais.
Quanto mais desses colapsos identificarmos, melhor seremos capazes de entender como eles ocorrem e modelar como eles se desenrolam ao longo de milhões de anos.
Publicado em 24/02/2022 13h17
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