Uma equipe internacional de astrônomos usando o telescópio MeerKAT na África do Sul descobriu um laser de ondas de rádio galáctico conhecido como megamaser. Esta não é apenas a mais distante, mas também a maior fonte de tais sinais que chegam à Terra. Ele está localizado a uma distância de cerca de cinco bilhões de anos-luz e foi nomeado Nkalakatha, que se traduz como “Big Boss” na língua zulu.
O que é um ‘Megamaser’?
Alguns objetos astronômicos – geralmente nuvens moleculares – podem ser “bombados” com energia e emiti-la na forma de radiação estimulada. Alguns tipos de lasers funcionam de maneira semelhante e, como essas fontes cósmicas emitem radiação na faixa do infravermelho, são chamadas de masers.
Um megamaser é o maior tipo de maser, ou seja, uma poderosa fonte natural de emissão estimulada. A luminosidade de alguns deles é de ordem de magnitude maior que a luminosidade do Sol – por exemplo, os megamasers são milhares de vezes mais brilhantes.
O mecanismo de bombeamento natural é baseado em moléculas de hidroxila OH, e a população inversa dos níveis de energia no meio ocorre quando os fótons são absorvidos e reemitidos por gás interestelar e poeira.
Duas galáxias colidiram no espaço profundo e os cientistas capturaram seu sinal de laser
Os cientistas descobriram o megamaser enquanto usavam o telescópio MeerKAT durante a pesquisa LADUMA, que visa nuvens moleculares do universo primitivo e distante.
A emissão de Nkalakatha acabou sendo bastante característica, indicando que a fonte é uma nuvem interestelar de hidroxila (OH) localizada em uma galáxia que está passando por uma fusão com outra galáxia.
“Quando as galáxias se fundem, o gás que elas contêm torna-se extremamente denso e pode emitir feixes concentrados de radiação”, diz Marcin Glowacki, um dos autores do estudo.
O megamaser está localizado na galáxia WISEA J033046.26 – 275518.3, que é brilhantemente visível na faixa do infravermelho e demonstra uma longa “cauda” de emissão de rádio, aparentemente associada à matéria que é puxada da galáxia por seu vizinho que se aproxima.
Segundo os cientistas, este é o megamaser de hidroxila mais distante conhecido até hoje. Os cientistas estão certos de que se formou como resultado da colisão entre duas galáxias.
Esta é a primeira descoberta do MeerKAT, mas os cientistas estão confiantes de que em breve detectará outros megamasers no espaço profundo.
Banco de dados mestre
No início deste ano, uma equipe científica criou o banco de dados online mais completo e fácil de usar de masers cósmicos.
Usando esse banco de dados, pesquisadores de todo o mundo poderão identificar e estudar os objetos mais promissores em nossa galáxia, bem como descobrir novos padrões no desenvolvimento de regiões de formação estelar.
Como material de origem, os desenvolvedores usaram dados de mais de 140 artigos, dos quais extraíram não apenas informações numéricas, mas também imagens (espectros) e descrições textuais de fontes maser.
Além disso, o banco de dados contém dados sobre infravermelho, milímetros e outras faixas de comprimento de onda. Isso é especialmente importante para um estudo abrangente de fontes de maser e os megamasers ainda mais inovadores.
Publicado em 17/04/2022 12h53
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