A maioria das galáxias, incluindo a nossa, cresce acumulando novo material e transformando-as em estrelas – isso já se sabe. O que não se sabe é de onde vem esse novo material e como ele flui para as galáxias para criar estrelas.
Em um estudo publicado recentemente, o astrônomo Sanchayeeta Borthakur, da Arizona State University, identificou os fracos reservatórios de combustível que cercam as galáxias e como esse combustível pode cair nas galáxias, permitindo que elas formem novas estrelas e sistemas planetários. Sua pesquisa foi publicada no Astrophysical Journal da American Astronomical Society.
Pesquisas anteriores no campo da formação de estrelas sugeriram que algumas galáxias estão produzindo mais estrelas do que sua reserva de gás formador de estrelas permitiria. Isso implicava para Borthakur, que é professor assistente na Escola de Exploração da Terra e do Espaço da ASU, que um novo gás deve estar entrando nas galáxias e apoiando a formação de novas estrelas e planetas.
“As observações de galáxias são semelhantes a olhar pela janela de um avião à noite e ver as luzes brilhantes da cidade cercadas pela escuridão. Encontrar essa fonte de combustível é como descobrir que na escuridão estão as fazendas e rotas de abastecimento que sustentam as populações nas cidades”, explica Borthakur.
Para determinar a origem do gás, Borthakur usou um método estatístico conhecido como correlação cruzada (para medir a associação entre duas quantidades) e dados de dois catálogos de astronomia publicamente disponíveis: o levantamento ALFALFA do telescópio Arecibo e o Levantamento do Meio Intergaláctico de Baixo Desvio para o Vermelho do Espectrógrafo de Origens Cósmicas do Telescópio Espacial Hubble. Com esses dados, ela conseguiu quantificar como as galáxias ricas em gás estão associadas às nuvens vistas no meio intergaláctico.
“É como descobrir a existência e a localização de postos de gasolina na imagem de uma cidade cheia de veículos”, diz Borthakur.
Para os próximos passos, ela espera identificar os caminhos pelos quais essas nuvens de gás podem chegar às regiões internas das galáxias onde as estrelas são formadas.
“Galáxias como a nossa continuarão a crescer formando muito mais sistemas solares à medida que novos materiais chegam”, diz ela. “Compreender a fonte do combustível estelar nos permite prever se novas estrelas serão formadas no futuro.”
Publicado em 22/01/2022 22h43
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