Duas nuvens de gás, ambas iguais em dignidade, aparecem lado a lado na bela Via Láctea. Conhecidas como “aglomerados moleculares”, essas enormes províncias de gás formador de estrelas se estendem pelo céu, parecendo formar uma ponte entre as constelações de Touro e Perseu, onde novos sóis podem crescer e prosperar por bilhões de anos.
É um conto celestial de amor cruzado – e, de acordo com novas pesquisas, é também uma enorme ilusão de ótica.
Novos mapas 3D da região, criados com a ajuda do observatório espacial de Gaia, da Agência Espacial Europeia, mostram que essas nuvens canoodling estão na verdade separadas por centenas de anos-luz – separadas por um orbe enorme e vazio onde nem gás, nem poeira, nem estrelas podem encontrar compra.
Apelidado de Perseus-Taurus Supershell, este abismo recém-detectado se estende por cerca de 500 anos-luz de largura, de acordo com um estudo publicado em 22 de setembro no Astrophysical Journal Letters – ou cerca de 115 vezes a distância entre a Terra e o sol alienígena mais próximo, Proxima Centauri. Enquanto centenas de estrelas jovens já se formaram em torno das bordas da bolha, o grande vazio esférico dentro aponta para um culpado óbvio, escreveram os autores: uma explosão catastrófica de supernova.
“Ou uma supernova explodiu no centro desta bolha e empurrou o gás para fora, formando o que agora chamamos de ‘Supernova Perseus-Taurus’, ou uma série de supernovas ocorrendo ao longo de milhões de anos a criou ao longo do tempo”, autor do estudo Shmuel Bialy, pesquisadora de pós-doutorado do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian em Cambridge, Massachusetts, disse em um comunicado.
Os astrônomos sabem sobre as nuvens moleculares de Touro e Perseus há décadas, mas todas as pesquisas anteriores foram baseadas em observações bidimensionais. Agora, com dados de Gaia, os autores do estudo desenvolveram uma nova técnica de mapeamento da poeira em cantos distantes da galáxia em 3D. (Os autores descrevem seus métodos com mais detalhes em um segundo estudo, publicado em 22 de setembro no The Astrophysical Journal.)
Ao mapear essas nuvens de gás aparentemente ligadas, os pesquisadores perceberam que não havia nenhuma conexão física entre elas – ao invés disso, elas residiam em lados opostos de uma cavidade vazia e invisível. O longo filamento de gás que parecia conectá-los é apenas uma “projeção coincidente” que reside no lado Taurus mais próximo da bolha e só parece se conectar ao lado Perseus mais distante, escreveu a equipe em seu estudo.
Dadas as posições das nuvens moleculares e a idade das estrelas dentro delas, os pesquisadores estimaram que ambas as nuvens se formaram como resultado da mesma explosão de supernova há cerca de 10 milhões a 20 milhões de anos atrás. Explosões como essas ocorrem quando grandes estrelas ficam sem combustível, perdem suas camadas externas de gás quente e então entram em colapso sob sua própria gravidade. Este colapso repentino cria uma poderosa onda de choque, empurrando todo o gás e poeira que sobrou para longe dos restos em ruínas da ex-estrela.
Neste caso, duas grandes bolhas de gás parecem ter se reunido em lados opostos da onda de choque, onde cada uma começou a se condensar e formar novas estrelas, disseram os pesquisadores.
“Isso demonstra que quando uma estrela morre, sua supernova gera uma cadeia de eventos que pode levar ao nascimento de novas estrelas”, disse Bialy.
Portanto, esta história de aglomerados de estrelas cruzadas tem um final promissor, afinal. Mas a conclusão mais feliz, de acordo com os pesquisadores, é a própria nova técnica de mapeamento. Este estudo representa a primeira vez que nuvens moleculares foram fotografadas em 3D e abre a porta para muitas descobertas potenciais sobre a forma como o gás se reorganiza para formar estrelas em toda a galáxia, escreveram os autores.
Publicado em 24/09/2021 21h22
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