CHRIS COOK / FONTE DE CIÊNCIA
Galáxias anãs esferoidais se iluminam com estrelas recém-nascidas quando se aproximam de nossa galáxia
Se você é uma pequena galáxia e deseja cunhar novas estrelas, venha para a Via Láctea – mas não chegue muito perto se quiser uma carreira de criador de estrelas de longa duração. Novas observações com o telescópio espacial Gaia mostram que nossa galáxia é amiga e inimiga das galáxias menores que giram em torno dela.
Cerca de 60 galáxias conhecidas orbitam a Via Láctea. Cerca de uma dúzia dessas galáxias satélites são esferoidais anãs escuras, cada uma emitindo apenas 0,0005 a 0,1 por cento da luz da Via Láctea. Suas poucas estrelas estão espalhadas umas das outras, dando às galáxias uma aparência tão fantasmagórica que a primeira delas foi inicialmente suspeita de ser apenas uma impressão digital em uma chapa fotográfica.
Mas essas galáxias fantasmagóricas já brilharam com estrelas jovens. Um novo estudo descobriu que a maioria dessas galáxias se iluminaram quando cruzaram pela primeira vez no domínio gravitacional de nossa galáxia, à medida que novas estrelas surgiam. Mas então, na maioria dos casos, as pequenas galáxias pararam de fazer estrelas logo depois, porque a Via Láctea tirou as galáxias anãs de gás, a matéria-prima para a formação de estrelas.
O astrônomo Masashi Chiba, da Universidade Tohoku em Sendai, Japão, e seu então aluno de graduação Takahiro Miyoshi estudaram sete galáxias esferoidais anãs orbitando a Via Láctea. Os pesquisadores usaram a espaçonave Gaia da Agência Espacial Europeia, que mediu os movimentos das galáxias, para computar suas órbitas em torno do centro da Via Láctea. As órbitas são elípticas, então as galáxias se aproximam e depois se afastam do centro de nossa galáxia. Os astrônomos então compararam esses caminhos aos tempos em que as galáxias formaram suas estrelas.
“Descobrimos que há uma coincidência muito boa entre o momento do primeiro ataque do satélite [em direção à Via Láctea] e o pico na história da formação de estrelas”, diz Chiba. Em trabalho postado online em arXiv.org em 23 de outubro, os astrônomos atribuem a explosão da formação de estrelas nas pequenas galáxias à Via Láctea. O encontro com a galáxia gigante espreme o gás das galáxias anãs, fazendo com que esse gás entre em colapso e gere muitas novas estrelas.
Como exemplo, a galáxia anã Draco cruzou pela primeira vez no domínio da Via Láctea 11 bilhões de anos atrás e formou várias estrelas então – mas nunca mais. Mais recentemente, a galáxia anã Leão I entrou no reino de nossa galáxia há apenas 2 bilhões de anos, uma época que coincidiu com sua última explosão de nascimento de estrela. Mas hoje Leo I não cria novas estrelas e, como Draco, não tem gás para isso.
Galáxias anãs que mantiveram distâncias também mantiveram seu gás por mais tempo, descobriram os pesquisadores. As galáxias que mais se aproximaram do centro da Via Láctea, como Draco e Leão I, cessaram toda a formação de estrelas logo após cruzar a fronteira da Via Láctea. No entanto, as galáxias que entraram no domínio de nossa galáxia, mas permaneceram mais distantes, como Fornax e Carina, se saíram melhor.
“Essas duas galáxias mantiveram seu gás interestelar dentro delas, de modo que a formação de estrelas ainda continuou”, diz Chiba. Ambas as galáxias conseguiram acumular novas estrelas por muitos bilhões de anos depois de cruzar para o reino da Via Láctea. Hoje, no entanto, nenhuma das galáxias tem gás sobrando.
“Acho que tudo faz sentido”, diz Vasily Belokurov, astrônomo da Universidade de Cambridge, que observa como a espaçonave Gaia foi essencial para a descoberta. “É uma bela demonstração do que nunca fomos capazes de fazer antes de Gaia e, de repente, podemos fazer essas coisas mágicas.”
Publicado em 09/11/2020 14h29
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