Muitos corpos astronômicos no Universo possuem campos magnéticos, sejam planetas, estrelas ou galáxias. “Muitas pessoas podem não estar cientes de que toda a nossa galáxia e outras galáxias estão repletas de campos magnéticos, abrangendo dezenas de milhares de anos-luz”, diz James Geach, professor de astrofísica na Universidade de Hertfordshire, no Reino Unido, e autor principal do livro. o estudo publicado hoje na Nature.
“Na verdade, sabemos muito pouco sobre como estes campos se formam, apesar de serem fundamentais para a forma como as galáxias evoluem”, acrescenta Enrique Lopez Rodriguez, investigador da Universidade de Stanford, nos EUA, que também participou no estudo. Não está claro quão cedo e com que rapidez os campos magnéticos nas galáxias se formam, porque até agora os astrônomos apenas mapearam campos magnéticos em galáxias próximas de nós.
Agora, utilizando o ALMA, do qual o Observatório Europeu do Sul (ESO) é parceiro, Geach e a sua equipe descobriram um campo magnético totalmente formado numa galáxia distante, semelhante em estrutura ao que é observado em galáxias próximas. O campo é cerca de 1000 vezes mais fraco que o campo magnético da Terra, mas estende-se por mais de 16 000 anos-luz.
“Esta descoberta dá-nos novas pistas sobre como os campos magnéticos à escala galáctica são formados,” explica Geach. A observação de um campo magnético totalmente desenvolvido neste início da história do Universo indica que os campos magnéticos que abrangem galáxias inteiras podem formar-se rapidamente enquanto as galáxias jovens ainda estão em crescimento.
A equipe acredita que a intensa formação estelar no Universo primordial poderá ter desempenhado um papel na aceleração do desenvolvimento dos campos. Além disso, estes campos podem, por sua vez, influenciar a forma como as gerações posteriores de estrelas se formarão. O co-autor e astrônomo do ESO, Rob Ivison, afirma que a descoberta abre “uma nova janela para o funcionamento interno das galáxias, porque os campos magnéticos estão ligados ao material que está a formar novas estrelas”.
Para fazer esta deteção, a equipe procurou luz emitida por grãos de poeira numa galáxia distante, 9io9 [1]. As galáxias estão repletas de grãos de poeira e quando um campo magnético está presente, os grãos tendem a alinhar-se e a luz que emitem torna-se polarizada. Isto significa que as ondas de luz oscilam ao longo de uma direção preferida, em vez de aleatoriamente. Quando o ALMA detectou e mapeou um sinal polarizado vindo de 9io9, a presença de um campo magnético numa galáxia muito distante foi confirmada pela primeira vez.
“Nenhum outro telescópio poderia ter conseguido isto”, diz Geach. A esperança é que, com esta e futuras observações de campos magnéticos distantes, o mistério de como estas características galácticas fundamentais se formam comece a ser desvendado.
Publicado em 14/09/2023 01h13
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