O espaço, o espaço sideral e o espaço profundo – qual está mais longe e qual é a verdadeira fronteira final?
O espaço é notoriamente considerado a “fronteira final” – mas de que parte do espaço estamos falando? Espaço, espaço sideral e espaço profundo são usados de forma intercambiável em muitos contextos, mas os astrônomos criaram distinções claras entre eles. Então, qual é a diferença entre eles?
O termo espaço sideral refere-se a qualquer coisa além da Terra, mesmo coisas muito próximas de casa na órbita baixa da Terra, que começa a 160 quilômetros acima do planeta. O espaço profundo, por outro lado, começa um pouco mais longe: muitas vezes é considerado algo mais distante da Terra do que a nossa lua e pode se referir a coisas além do nosso sistema solar inteiramente. Acontece que a fronteira final real é o espaço profundo. (O termo “espaço”, por sua vez, é um apanhado que abrange tanto o espaço sideral quanto o espaço profundo.)
Embora o termo espaço tenha sido usado para se referir a lugares além da Terra já em 1667, no Paraíso Perdido de John Milton, o espaço sideral não entrou em nossa linguagem até meados de 1800, quando foi usado em um artigo astronômico, de acordo com Merriam-Webster .com. O prolífico escritor de ficção científica H.G. Wells ajudou a popularizar o termo espaço sideral em um romance de 1901. Algumas décadas depois, outro escritor de ficção científica, E.E. Smith, cunhou o termo “espaço profundo” em seu romance Triplanetário de 1934, de acordo com a Oxford Reference.
Naturalmente, a exploração do espaço sideral veio antes da exploração do espaço profundo, pois os humanos tiveram que dar passos de bebê além de nossa atmosfera protetora para começar. No final da década de 1950, os cientistas traçaram uma linha invisível, conhecida como linha de Kármán, onde determinaram que a Terra termina e o espaço sideral começa, cerca de 80 a 100 km acima da superfície do planeta.
Não há nenhuma mudança clara que aconteça magicamente nesta altitude. Em vez disso, a linha vem de um cálculo do engenheiro Theodore von Kármán que indica a altitude em que uma aeronave deve voar tão rápido para viajar pela atmosfera que tecnicamente entra em órbita. Desde o lançamento de um foguete em 1949, a humanidade tem enviado coisas além da linha de Kármán para o espaço sideral e para a órbita ao redor da Terra.
Levamos pouco tempo para chegar à lua – uma espaçonave russa atingiu a lua em 1959 – e logo depois, os humanos começaram a enviar sondas além da lua para o espaço profundo, explorando os outros planetas do sistema solar. Agora, houve mais de 200 missões lançadas além da lua, e há dezenas de milhares de pedaços feitos pelo homem orbitando a Terra mais perto de casa. A Voyager 1, uma sonda lançada pela NASA na década de 1970, é a mais distante que os humanos já alcançaram no espaço profundo, viajando para fora do nosso sistema solar e atualmente flutuando a mais de 14 bilhões de milhas (22,5 bilhões de km) da Terra, de acordo com a NASA. Isso coloca a Voyager 1 em uma categoria totalmente nova de espaço: “espaço interestelar” ou o espaço entre sistemas estelares.
Por que esses termos são importantes? Por um lado, ajuda a acompanhar as coisas. A NASA tem toda uma configuração de comunicação para verificar todas as nossas missões no espaço profundo, apropriadamente denominada Deep Space Network (DSN). Três grandes antenas de rádio espalhadas pelo globo enviam e recebem sinais para todas as sondas e satélites além da lua. Recentemente, o DSN teve que determinar se uma missão contava como “espaço profundo” e, portanto, estava sob sua jurisdição: o Telescópio Espacial James Webb (James Webb). Os astrônomos decidiram que o James Webb está, de fato, no espaço profundo, pois orbita a 1 milhão de milhas (1,6 milhão de km) de distância – muito mais do que os míseros 300.000 milhas (482.000 km) da lua.
Publicado em 03/06/2023 13h54
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