(ESA/Hubble, NASA, ESO, M. Kornme)
Os cientistas acham que explicaram o comportamento inesperado de ‘Oumuamua, o primeiro cometa conhecido a nos visitar de outro sistema solar.
O objeto chegou perto de nós em 2017 e imediatamente se tornou um dos cometas mais discutidos da história. Embora estivesse claro que era o primeiro asteroide interestelar conhecido, seus outros detalhes eram um mistério, incluindo por que não tinha cauda como a maioria dos cometas ou como adquiriu sua estranha forma longa e tamanho pequeno.
Um mistério em particular deixou os cientistas perplexos: por que ele estava se afastando do Sol. O comportamento incomum até levou alguns a especular que o objeto poderia ter sido uma espaçonave alienígena, enviada para sondar silenciosamente nosso sistema solar.
O fato de não ter cauda e estar tão distante do Sol sugeria que teria dificuldade para ejetar água suficiente para movê-lo no caminho em que viajava. Isso levou a uma série de teorias possíveis, incluindo sugestões de uma espaçonave alienígena, com cientistas sugerindo que ela poderia ser movida por um motor ou uma vela leve.
A explicação pode, de fato, ser surpreendentemente simples, no entanto. O caminho pode ser apenas o resultado do hidrogênio saindo do cometa quando foi aquecido pelo Sol.
Como o cometa era tão pequeno, o pequeno empurrão do gás jorrando do gelo no objeto significou que seu caminho foi alterado, sugerem os cientistas.
Os cientistas não sabem exatamente o quão grande Oumuamua era, porque era muito pequeno e distante para os telescópios capturá-lo, mas acham que era um longo objeto semelhante a um charuto com cerca de 115 metros de comprimento e 19 metros de largura. Todos os cometas observados em nosso sistema solar variam de 1 quilômetro a centenas de quilômetros – o que significa que nossa compreensão de como os menores podem se mover é limitada.
“O que é bonito na ideia de Jenny é que é exatamente o que deveria acontecer com os cometas interestelares”, disse Darryl Seligman, colega de Jennifer Bergner, professora assistente de química da UC Berkeley que primeiro propôs a teoria. “Tivemos todas essas ideias estúpidas, como icebergs de hidrogênio e outras coisas malucas, e é apenas a explicação mais genérica.”
Em uma tentativa de examinar se a explicação era precisa, o professor Bergner pesquisou para ver como o hidrogênio molecular poderia interagir com os cometas. Ela encontrou pesquisas – algumas delas com 50 anos – que sugeriam que era possível que o hidrogênio molecular fosse produzido e preso dentro do gelo de um cometa, às vezes bem no fundo.
Os modelos mostram que o processo, e a força produzida quando o hidrogênio foi lançado do cometa como um gás quando foi aquecido pelo Sol, seria suficiente para empurrá-lo e acelerá-lo em sua jornada pelo espaço.
Nos anos seguintes, os cientistas encontraram seis outros cometas que também não têm coma ou cauda observável, mas estão acelerando de maneira inesperada. Esses cometas podem, portanto, ser comuns e, embora possam não ser todos explicados pelo hidrogênio molecular, eles sugerem que pequenos corpos podem se mover ao redor do sistema solar.
As descobertas são relatadas em um novo artigo, ‘Acceleration of 1I/’Oumuamua from radiolytically Produced H2 in H2O ice’, publicado na revista Nature hoje.
Publicado em 25/03/2023 18h52
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